Robert Friend, un piloto retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Que participó en 142 misiones de combate durante la Segunda Guerra Mundial como miembro de los ilustres aviadores de Tuskegee, murió de sepsis el viernes 21 de junio a la edad de 99 años. La hija de Friend, Karen Crumlich, dijo La estación afiliada local de CNN, KCBS, dijo que su padre, entre los últimos miembros restantes del primer grupo de aviadores militares totalmente negros del país, estaba rodeado de amigos y familiares cuando murió en un hospital de Long Beach, California.
El Coronel Friend, veterano de la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra de Vietnam, disfrutó de una distinguida carrera militar de 28 años. Según Harrison Smith, del Washington Post, solicitó unirse al recién creado programa de aviación afroamericana en el Instituto Tuskegee de Alabama en 1942, y luego sirvió con el 301º Escuadrón de Cazas del 332º Grupo de Cazas en los teatros del norte de África y Europa, acumulando honores incluyendo la Medalla Estrella de Bronce, la Medalla de Aire y la Cruz Voladora Distinguida. Tras la conclusión de la guerra, Friend actuó como oficial de operaciones en Corea y Vietnam; trabajó en los primeros programas de cohetes; y dirigió el Proyecto Libro Azul, un estudio clasificado de la Fuerza Aérea de objetos voladores no identificados.
Nacido el 29 de febrero de 1920 en Columbia, Carolina del Sur, Friend había soñado con ser piloto desde la infancia. Sin inmutarse por la negativa de los militares a aceptar aviadores negros, tomó clases de aviación en la Universidad Lincoln de Pensilvania y obtuvo su licencia de piloto privado a través del Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles. Cuando comenzó el llamado "Experimento Tuskegee", Friend se alistó rápidamente, convirtiéndose en uno de los alrededor de 1, 000 aviadores negros (además de casi 14, 000 navegadores negros, bombarderos, instructores, mecánicos de aviones y motores, operadores de torres de control y mantenimiento y personal de apoyo) involucrado en la iniciativa. Como señala History.com, los aviadores de Tuskegee participaron en más de 15, 000 salidas en los teatros europeos y del norte de África, ganando un total de 150 Cruces voladoras distinguidas y allanando el camino para una mayor integración dentro de las fuerzas armadas.
Según el Escuadrón de cola roja de CAF, una organización sin fines de lucro dedicada a preservar el legado de los aviadores de Tuskegee, Friend era un oficial de operaciones de combate encargado de planificar y organizar las misiones aéreas tácticas y estratégicas de su escuadrón. Habilitado para volar los Mustang P-47 y P-51, el suyo, completo con el timón rojo, las puntas de la nariz y las alas comúnmente asociadas con el grupo de élite de aviadores, fue apodado "Conejito" en honor a su entonces novia. Sirvió como un compañero de ala para Benjamin O. Davis Jr., un comandante de Tuskegee que más tarde se convirtió en el primer general negro de la Fuerza Aérea.
Smith del Post escribe que Friend escapó por poco del desastre dos veces en el lapso de solo dos semanas: el 14 de diciembre de 1944, una barcaza petrolera alemana a la que había apuntado provocó una enorme explosión que casi golpeó su propio avión, una experiencia que le contó al Pittsburgh Courier "era como estar en el infierno". Días después, se vio obligado a abandonar el barco debido al mal tiempo y los problemas mecánicos, y pronto se encontró lanzándose en paracaídas directamente hacia una mujer que portaba un cuchillo vagando por las montañas italianas. Afortunadamente para Friend, ella no era una simpatizante nazi, sino más bien un desesperado local que esperaba llevar su paracaídas de seda.
Después de la guerra, Friend completó sus estudios en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea. Entre 1958 y 1963, supervisó el Proyecto Libro Azul centrado en los ovnis, que sin éxito hizo campaña para que se moviera bajo el alcance de una agencia gubernamental no militar como la NASA. En una conferencia de 2012 en Las Vegas titulada "Ovnis militares: secretos revelados, "El teniente coronel comentó:" Yo, por mi parte, también creo que la probabilidad de que haya vida en otra parte de este gran cosmos está absolutamente fuera de este mundo ", y agregó:" Creo que la probabilidad está ahí ".
Según Sherry Barkas, de Desert Sun, Friend comenzó una compañía aeroespacial cuando se retiró del servicio militar. Trabajó allí hasta hace aproximadamente un año y pasó su tiempo libre apareciendo en charlas en el área. Uno de sus lugares de reunión locales favoritos fue el Museo del Aire de Palm Springs, que tiene un Mustang P-51 restaurado pintado para imitar el avión "Bunny" volado por Friend durante la Segunda Guerra Mundial.
Friend trabajó para mantener vivo el recuerdo de los aviadores de Tuskegee hasta el final. A los 98 años, todavía viajaba a entre 20 y 30 lugares por año para hablar sobre la batalla en dos frentes que enfrentaron los aviadores de Tuskegee, así como sobre cómo luchó contra el fascismo en el extranjero y la segregación racial en casa. En un evento de oratoria, un adolescente planteó una pregunta que le habían hecho muchas veces a Friend: "¿Por qué irías a luchar por un país que no luchó por ti?"
Según Dennis McCarthy, del Los Angeles Daily News, Friend respondió: "Porque soy estadounidense y fue lo correcto".
