La historia sobre los primeros libros de bolsillo de Penguin puede ser apócrifa, pero es buena. En 1935, Allen Lane, presidente de la eminente editorial británica Bodley Head, pasó un fin de semana en el país con Agatha Christie. A Bodley Head, como a muchas otras editoriales, le iba mal durante la Depresión, y Lane estaba preocupado por cómo mantener el negocio a flote. Mientras estaba en la estación de Exeter esperando su tren de regreso a Londres, buscó en las tiendas buscando algo bueno para leer. Él se ponchó. Todo lo que pudo encontrar fueron revistas de moda y pulp fiction chatarra. Y luego tuvo un momento de "¡Eureka!": ¿Qué pasaría si hubiera libros de calidad disponibles en lugares como estaciones de tren y se vendieran a precios razonables, por ejemplo, el precio de un paquete de cigarrillos?
Lane volvió a Bodley Head y propuso una nueva impresión para hacer precisamente eso. Bodley Head no quería financiar su esfuerzo, por lo que Lane usó su propio capital. Llamó a su nueva casa Penguin, aparentemente por sugerencia de una secretaria, y envió a un joven colega al zoológico para dibujar el pájaro. Luego adquirió los derechos de diez reimpresiones de títulos literarios serios y llamó a las puertas de las librerías. Cuando Woolworth hizo un pedido de 63, 500 copias, Lane se dio cuenta de que tenía un modelo financiero viable.
Los libros de bolsillo de Lane eran baratos. Cuestan dos peniques y medio, lo mismo que diez cigarrillos, promocionó el editor. El volumen fue clave para la rentabilidad; Penguin tuvo que vender 17, 000 copias de cada libro para alcanzar el punto de equilibrio.
Los primeros diez títulos de Penguin, incluyendo The Mysterious Affair at Styles de Agatha Christie, A Farewell to Arms de Ernest Hemingway y The Unpleasantness at the Bellona Club de Dorothy Sayers, tuvieron un gran éxito, y después de solo un año de existencia, Penguin había vendido más Tres millones de copias.
El diseño gráfico de Penguin jugó un papel importante en el éxito de la compañía. A diferencia de otras editoriales, cuyas portadas enfatizaron el título y el autor del libro, Penguin enfatizó la marca. Las portadas contenían fuentes simples y limpias, codificación de colores (naranja para ficción, azul oscuro para biografía) y ese pájaro lindo y reconocible. La mirada ayudó a ganar titulares. El Árbitro del domingo declaró "la producción es magnífica" y el novelista JB Priestley se entusiasmó con las "maravillas perfectas de belleza y bajo costo". Otras editoriales siguieron el ejemplo de Penguin; uno, Hutchinson, lanzó una línea llamada Toucan Books.
Los primeros diez títulos de Penguin incluyeron The Mysterious Affair at Styles de Agatha Christie, A Farewell to Arms de Ernest Hemingway y The Unpleasantness at the Bellona Club de Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) 
Usando su propio capital, Allen Lane comenzó la editorial Penguin. Su plan era vender libros de calidad por el precio de un paquete de cigarrillos. (Central Press / Getty Images) 
Para ser rentable, Penguin tuvo que vender 17, 000 copias de cada libro para alcanzar el punto de equilibrio. (Colección Hulton-Deutsch / Corbis) Con su tarifa de calidad y diseño elegante, Penguin revolucionó la publicación en rústica, pero estos no fueron los primeros libros de tapa blanda. El impresor y editor veneciano Aldus Manutius había intentado sin éxito publicar algunas en el siglo XVI, y novelas de diez centavos, o "centavos terribles", romances espeluznantes publicados en columnas dobles y considerados basura por las casas respetables, se vendieron en Gran Bretaña antes que los Pingüinos. Hasta Penguin, los libros de calidad y los libros cuya tinta no manchaba las manos solo estaban disponibles en tapa dura.
En 1937, Penguin se expandió, agregando una impronta de no ficción llamada Pelican, y publicando títulos originales. El primer título original de no ficción de Pelican fue The Intelligent Woman's Guide to Socialism, Capitalism, Sovietism & Fascism de George Bernard Shaw. También publicó Especiales de pingüinos de izquierda como Por qué Gran Bretaña está en guerra y Lo que Hitler quiere que se vendió ampliamente. Como revelan estos títulos, Penguin desempeñó un papel en la política, así como en la literatura y el diseño, y su postura de izquierda se reflejó en la guerra de Gran Bretaña y los esfuerzos de posguerra. Después de que el Partido Laborista asumió el cargo en 1945, uno de los líderes del partido declaró que la accesibilidad de la lectura inclinada hacia la izquierda durante la guerra ayudó a su partido a tener éxito: "Después de la WEA [Asociación Educativa de los Trabajadores] fueron Lane y sus Pingüinos los que hicieron la mayoría para llevarnos a la oficina al final de la guerra ”. El derrocado Partido Conservador abrió una exposición sobre la desafortunada difusión del socialismo e incluyó fotografías de los responsables, incluido uno de Lane.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los pingüinos, que eran lo suficientemente pequeños como para guardarlos en el bolsillo de un uniforme, fueron transportados por soldados, y fueron elegidos para la Central de Servicios y los Clubes del Libro de las Fuerzas. En 1940, Lane lanzó una impronta para jóvenes, Puffin Picture Books, que los niños que enfrentan la evacuación podrían llevar con ellos a sus nuevos e inciertos hogares. Durante los tiempos de racionamiento de papel, a Penguin le fue mejor que a sus competidores, y el diseño simple de los libros le permitió a Penguin adaptarse fácilmente a las restricciones tipográficas. El autor y profesor Richard Hoggart, que sirvió en la guerra, señaló que los libros "se convirtieron en una señal: si el bolsillo trasero del pantalón se abultaba de esa manera que generalmente indicaba un lector". También se llevaron en la bolsa en la que se llevaban las máscaras de gas. y por encima de la rodilla izquierda del vestido de batalla.
Estados Unidos adoptó el modelo Penguin en 1938 con la creación de Pocket Books. El primer título de Pocket Book fue The Good Earth de Pearl Buck, y se vendió en Macy's. A diferencia de Penguin, los Pocket Books se ilustraron generosamente con portadas brillantes. Otras compañías estadounidenses de libros de bolsillo siguieron el ejemplo de Pocket y, como Penguin, los libros fueron llevados por soldados. Un soldado, que había recibido un disparo y esperaba ayuda en una trinchera, "pasó las horas antes de que llegara la ayuda leyendo La muerte de Willa Cather llega para el arzobispo", informó el Saturday Evening Post en 1945. "La agarró el día anterior bajo el engaño". que era un misterio de asesinato, pero descubrió, para su sorpresa, que le gustaba de todos modos ”. Avon, Dell, Ace y Harlequin publicaron ficción de género y nuevos títulos literarios, incluidas novelas de Henry Miller y John Steinbeck.
Allen Lane declaró que "creía en la existencia ... de un gran público lector de libros inteligentes a un bajo precio, y apostó todo por él". Setenta y cinco años después, nos encontramos en una situación similar a la de Lane en 1935. Editores se enfrentan a una caída en las ventas, y muchos intentan lanzar nuevos modelos, persiguiendo el sueño de ser el próximo pingüino. Recientemente se han presentado nuevos lectores electrónicos, incluidos iPad, Kindle y Nook. Las ediciones digitales son más baratas que las de bolsillo (puedes comprar la última ficción literaria por $ 9.99), pero tienen un alto precio inicial. El iPad básico cuesta $ 499, y las dos versiones del Kindle tienen un precio de $ 259 y $ 489. No es exactamente el precio de un paquete de cigarrillos o, para usar una analogía más saludable, un paquete de chicles.
Corrección: La versión original de esta historia declaró incorrectamente el costo de los libros en rústica de Penguin. Eran dos peniques y medio, no seis peniques.
