La monogamia, aunque no es común en el reino animal, es un comportamiento que se puede ver en una variedad de especies: las aves lo hacen, los anfibios lo hacen e incluso los peces pequeños lo hacen. Y puede haber una fuerza común que impulsa a las criaturas amorosas a quedarse con una sola pareja. Como Kelly Servick informa para Science, un nuevo estudio ha encontrado que varias especies monógamas distintas muestran los mismos patrones de actividad genética en el cerebro.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, analizó la expresión génica en el tejido cerebral de cinco animales machos monógamos, y la comparó con la expresión génica en cerebros machos de cinco especies estrechamente relacionadas, pero no monógamas. Entonces, por ejemplo, el equipo estudió tanto ratones monógamos de California como ratones ciervos no monógamos, de acuerdo con Ian Sample, de The Guardian . Las otras criaturas monógamas incluyeron topillos de pradera, pipas de agua (un tipo de pájaro), imitan ranas venenosas y un pez cíclido. Sus contrapartes amantes de la libertad eran, respectivamente, topillos de prado, dunnocks, ranas venenosas de fresa y otras especies de cíclidos. "Monógamo", según lo definido por los autores del estudio, se refiere a animales que forman un vínculo de pareja con una sola pareja durante al menos una temporada de apareamiento, comparten al menos parte del trabajo de cuidar a sus crías y colaboran en la defensa de la descendencia de los depredadores.
Las especies relacionadas se separaron unas de otras en el transcurso de 450 millones de años. Y una y otra vez, los investigadores observaron que sucedía lo mismo en el tejido cerebral de los animales que mantenían un estilo de vida monógamo. El equipo identificó 24 genes que aumentaron o disminuyeron constantemente en la actividad entre especies que formaron pares de enlaces. Más específicamente, los investigadores observaron una mayor actividad en los genes involucrados en el desarrollo neuronal, la comunicación entre las células, el aprendizaje y la memoria, entre otras funciones, según los autores del estudio. Los genes que regulan la transcripción (el proceso en el que se copia la secuencia de ADN de un gen para formar una molécula de ARN) se encontraban entre los que se regulan de manera constante.
"Esto sugiere que podría haber un tipo de código 'universal' compartido, aunque habrá que examinar muchas más especies monógamas y no monógamas para fortalecer este punto", coautor del estudio Hans Hoffman, profesor de biología integrativa en el Universidad de Texas en Austin, le dice a Sarah Sloat de Inverse .
Los investigadores no saben por qué ciertos genes se amplifican o hierven a fuego lento en los cerebros de los animales monógamos que estudiaron. Pero Hoffman especula que las funciones cognitivas involucradas en reconocer a una pareja y encontrar gratificante estar con esa pareja "pueden requerir procesos que se sabe que están involucrados en la plasticidad neuronal y sináptica, y el aprendizaje y la memoria".
Dicho esto, la monogamia es un comportamiento complejo impulsado por una variedad de factores, como la necesidad de proteger a la descendencia de los machos rivales o la necesidad de que las parejas de hombres y mujeres trabajen juntas para defender el espacio limitado del hábitat. Y otros mecanismos genéticos sofisticados, que los autores no exploraron en su estudio, pueden jugar un papel en dictar la monogamia. "Me parece poco probable que por sí mismos estos genes puedan 'explicar' este comportamiento", dice Claudio Mello de la Oregon Health & Science University en Portland, que no participó en el estudio, a Science's Servick.
Los investigadores reconocen que muchos más genes que los 24 que analizaron probablemente juegan un papel en dictar el comportamiento monógamo. Su estudio, dicen, respalda la noción de que la monogamia está "mejor conceptualizada como el producto de procesos paralelos y convergentes, donde muchos componentes del mecanismo subyacente surgen a través del reclutamiento paralelo de redes de genes profundamente compartidas".
¿Los humanos, cuya predilección por la monogamia ha sido un tema de debate científico, también compartimos estas redes de genes? En este punto, los expertos no pueden decirlo, pero Hofmann le dice a Servick que los investigadores "ciertamente especularían" que sí.
