La rutina de búsqueda de abejas es engañosamente compleja. Para rastrear los alimentos y garantizar la supervivencia de la colonia, las abejas obreras deben aprovechar su conocimiento de los olores, los patrones y las rutas eficientes hacia y desde la colmena, un proceso que requiere que los insectos recuerden una cantidad enciclopédica de información.
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Actualmente, las abejas están experimentando una disminución de la población sin precedentes y, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Royal Holloway University de Londres, sus problemas están lejos de terminar. Los hallazgos del equipo, publicados ayer en el Journal of Applied Ecology, sugieren que el uso generalizado de pesticidas está obstaculizando la capacidad de las abejas para aprender y memorizar.
Kat Eschner, de Popular Science, informa que los científicos analizaron datos de más de 100 experimentos detallados en 23 estudios de laboratorio de las respuestas de las abejas a los aromas florales. Por lo general, cuando una abeja detecta el atractivo aroma del néctar de las flores, comienza a sacar la lengua con anticipación. (Como señala Heidi Ledford de la naturaleza, las lenguas de las abejas parecen trapeadores, pero funcionan como pajitas, lo que permite que los insectos lleguen profundamente a las plantas con flores y recuperen su néctar). Los científicos incluso pueden entrenar a las abejas para que saquen la lengua después de oler los nuevos olores asociados con una recompensa de néctar o azúcar, lo que significa que las abejas aprenden que un nuevo olor les proporcionará comida. Sin embargo, después de la exposición a los pesticidas, las habilidades de alimentación de las abejas se vieron obstaculizadas. No eran tan buenos para aprender sobre nuevos olores y no estaban seguros de cuándo, o si, sacar la lengua.
"Nuestros resultados muestran que, al combinar datos recopilados de una amplia gama de estudios, los insecticidas tienen un impacto negativo significativo en el aprendizaje y la memoria de las abejas", dijo en un comunicado el autor principal Harry Siviter, estudiante de doctorado en Royal Holloway. "Esto ocurre incluso en los bajos niveles de pesticidas que las abejas encuentran habitualmente en el campo".
Según Eschner, los efectos dañinos de los pesticidas fueron evidentes independientemente de si las abejas estuvieron expuestas a grandes cantidades durante un período corto de tiempo o cantidades bajas durante un período prolongado. El tipo de pesticida introducido también tuvo un impacto insignificante en los resultados.
Los pesticidas se encuentran comúnmente en las tiendas de miel y polen de abejas: un análisis global de 2017 registró la presencia de neonicotinoides, una clase de insecticidas que alguna vez fueron elogiados por su supuesta baja toxicidad, en el 75 por ciento de todas las muestras de miel. Estas cifras sugieren que las larvas de abejas, que son potencialmente más susceptibles que las abejas adultas, están expuestas a los efectos nocivos de los pesticidas a medida que se desarrollan. Aunque el impacto relativo de los pesticidas en las larvas frente a los adultos sigue siendo relativamente inexplorado, los autores del artículo señalan que al menos un estudio sugiere que las larvas expuestas tardan más en desarrollarse, mientras que los adultos expuestos no viven tanto.
Los resultados del estudio a gran escala tienen muchas implicaciones para la regulación de pesticidas. Las pautas actuales desalientan a los agricultores a usar suficiente pesticida para matar activamente a las abejas, pero como Siviter le dice a Eschner, los "efectos subletales" de las toxinas, incluido el daño a la cognición y la memoria, aún representan una amenaza para la supervivencia a largo plazo de las colonias de abejas.
A finales de 2018, una prohibición general de los neonicotinoides entrará en vigor en toda la Unión Europea. La prohibición, aprobada por los países miembros en abril, sigue a la publicación de un informe que identifica los efectos nocivos de los pesticidas en las abejas y las abejas silvestres. Como señala Damian Carrington, de The Guardian, los defensores de la prohibición citan las contribuciones de las abejas a la biodiversidad, la producción de alimentos y la salud ambiental en general, mientras que los opositores, que en su mayoría consisten en fabricantes de pesticidas y grupos agrícolas, argumentan que las restricciones reducirán el crecimiento de la agricultura europea.
Queda por ver si otras potencias mundiales, incluido Estados Unidos, seguirán los pasos de la UE.
