Cuando el Museo Nacional del Aire y del Espacio (NASM) abra su nuevo y espectacular Centro Udvar-Hazy en el Aeropuerto Dulles en Virginia en unos tres años, los visitantes podrán enfrentarse al Lockheed SR-71 Blackbird de frente, y su primera reacción puede ser agacharse y sal del camino. Eso es porque, incluso en reposo, el avión de reconocimiento supersónico es tan intimidante. Viene hacia ti como una raya de gran tamaño flanqueada por dos tiburones malvados.
El Blackbird es una maravilla del ingenio estadounidense y uno de los objetos más llamativos del Smithsonian. El avión fue concebido y construido hace casi 40 años, y hasta el día de hoy un SR-71 tiene el récord de haber volado más rápido que cualquier otro turborreactor. Puede mantener una velocidad de Mach 3+ (más de 2, 100 millas por hora) a altitudes de 80, 000 pies y más, con la temperatura en su revestimiento de aleación de titanio llegando a 750 grados Fahrenheit. Más del doble de rápido que una bala de un .357 Magnum, el SR-71 habría tenido a Superman resoplando para mantenerse al día. De hecho, no se sabe con certeza las verdaderas capacidades del avión. La seguridad habría evitado que se revelaran públicamente, si las limitaciones del cuerpo humano alguna vez les hubieran permitido llegar.
La envergadura del SR-71 es de 55 pies, 7 pulgadas, su longitud de 107 pies, 5 pulgadas y su altura con el tren de aterrizaje hacia abajo 18.5 pies. Pesa alrededor de 60, 000 libras sin combustible, y hasta 140, 000 libras con sus seis tanques de combustible llenos. Tiene un alcance de vuelo de aproximadamente 2, 300 millas, pero el reabastecimiento de combustible aéreo, esa improbable maniobra de conectarse con un camión cisterna de combustible como si fuera una estación de servicio flotante, elimina la limitación de la distancia. Las tripulaciones de dos personas del avión se sientan una detrás de la otra y visten trajes a presión; sin ellos, la sangre de los volantes herviría a 80, 000 pies si hubiera una falla de presión en la cabina. (Ahora hay menos pilotos SR-71 en el mundo que astronautas del transbordador espacial, y uno de ellos, Tom Alison, es el jefe de la división de colecciones en NASM). La pintura del Blackbird disipa el calor y los materiales absorbentes del radar. confundir los sistemas que intentan rastrear el avión. De cerca, puedes ver que el avión a veces no parece negro sino un azul índigo profundo. Entonces, el SR-71 no es exactamente lo que parece, lo cual es apropiado para un avión diseñado para ser un objeto de evasión.
Solo se construyeron 32 SR-71, todos en la década de 1960. La Fuerza Aérea puso el avión en servicio en enero de 1966, y durante más de dos décadas de la Guerra Fría, reunió información vital sobre prácticamente todas las áreas principales de crisis militar y política en el mundo. Con un sistema de imágenes de radar de alta resolución en su nariz, el SR-71 inspeccionaría 100, 000 millas cuadradas en una hora. Fue tan rápido que podía entrar y salir de un lugar antes de que nadie supiera de su presencia. De hecho, su presencia anunció su ausencia.
El Blackbird voló solo en entornos hostiles, a lo largo de rutas de vuelo y a intervalos impredecibles para aquellos que estaban siendo observados. Y debido a que volaba tan alto, el avión estaba fuera del alcance del golpe interceptor de un enemigo. Fue disparado cientos de veces por misiles tierra-aire, sin ningún efecto. Ningún viajero de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos perdió la vida en una misión en un SR-71. El avión cabalgó hasta el borde del sobre y equilibró su atrevimiento con un excelente historial de seguridad.
La Fuerza Aérea retiró el SR-71 en la década de 1990, pero en cierto sentido el avión había estado marcado desde hace mucho tiempo por la extinción. En 1968, el entonces Secretario de Defensa Robert McNamara ordenó que se destruyeran sus herramientas como consecuencia de las prioridades cambiadas del Departamento de Defensa, y eso hizo imposible construir otro.
El arco del turno de servicio del SR-71 comenzó su ascenso ascendente en 1966 y volvió a la tierra a finales de los 90. En ese intervalo de tres décadas, el avión y sus tripulaciones hicieron sus valientes acciones de servicio a la nación y construyeron una leyenda. Y, según la leyenda, el Blackbird sigue volando: elegante e inigualablemente veloz, elevado e intocable.
