En el programa para la inauguración del presidente William McKinley en 1901, un escritor profetizó la escena de una ceremonia inaugural del siglo XXI. "Casi medio millón de personas habían sido abarrotadas en la gran arena cubierta de vidrio que da a la fachada este del nuevo edificio del Capitolio", previó el escritor. Para entretenerlos? "Se colocaron cuatro grandes bandas automáticas en las esquinas del espacio y, operadas por botones, representaron simultáneamente un programa de música popular".
En 2009, la primera toma de posesión del presidente Barack Obama continuó la tradición de entretener a las multitudes inaugurales, aunque con actuaciones en vivo en lugar de máquinas musicales. Músicos como Aretha Franklin, Yo-Yo Ma y dos coros infantiles de San Francisco aparecieron en su ceremonia de juramentación y una gran variedad de artistas, incluidos Bono, Bruce Springsteen y Sheryl Crow, se presentaron en un concierto de transmisión nacional el fin de semana de inauguración. La poeta Elizabeth Anderson leyó solo el cuarto poema jamás compuesto para una inauguración presidencial.
La música ha sido parte de las celebraciones inaugurales desde el principio, cuando George Washington bailó el minueto en su baile inaugural. Su papel en las festividades creció a medida que más personas acudieron a Washington para ser parte del evento.
A finales de 1800, la inauguración se había convertido en un asunto de varios días con almuerzos, bailes y conciertos. El calendario de eventos de 1901 de McKinley, por ejemplo, incluyó cinco conciertos inaugurales oficiales con la United States Marine Band y un coro de 500 voces.
En la ceremonia de este año, la banda continuará como la “banda de la casa” inaugural. Creada en 1798 específicamente para proporcionar música para el presidente, la United States Marine Band ha tocado en casi todas las ceremonias desde Thomas Jefferson en 1801. Tarifa de la banda de conciertos, incluyendo Las marchas compuestas por el ex director de orquesta John Philip Sousa fueron el estándar hasta principios del siglo XX, cuando la música vocal se convirtió en parte de la ceremonia. Antes de este tiempo, el único canto era el himno nacional de un miembro de la banda.
En 1953 en la inauguración de Dwight D. Eisehhower, Dorothy Maynor cantó el himno nacional y Eugene Conley cantó "America the Beautiful", iniciando una tradición de presentar estrellas clásicas o de ópera. En un momento simbólico, la contralto afroamericana Marian Anderson cantó en la segunda inauguración de Eisenhower y nuevamente en John F. Kennedy en 1961. Leontyne Price cantó para Lyndon B. Johnson en 1965. Ronald Reagan y Bill Clinton eligieron a Jessye Norman y Susan Graham y Denyce Graves cantó para George W. Bush en 2005.
En los días anteriores y posteriores a la juramentación, los conciertos inaugurales han intentado históricamente igualar la grandiosidad de la ocasión con un impresionante número de músicos. Los conciertos inaugurales de 1897 de McKinley fueron los primeros en combinar el repertorio coral y el de la banda, y como decía el programa de 1901, "fueron una fuente de disfrute para los miles de visitantes de la ciudad" que continuó la tradición. Los conciertos de 1901, con "The Famous Republican Glee Club" de Columbus, Ohio, y un coro inaugural, honraron al Ejército, la Armada, el Congreso, los estados y la gente de los Estados Unidos, y se llevaron a cabo en el Edificio de Pensiones de los Estados Unidos (ahora el National Building Museum) para que los asistentes pudieran ver la decoración del baile "en la que se gastó la suma de $ 18, 000". Los boletos estaban disponibles al público por 50 centavos. Además de una variedad de canciones patrióticas, el coro inaugural cantó "Hard Times Come No More" de Stephen Foster.
La banda de policías filipinos de Manila actuó en varios de los seis conciertos de William H. Taft, que incluyeron cerca de 600 voces cantando el Coro Aleluya del "Mesías" de Handel. Taft había sido gobernador general de Filipinas después de que Estados Unidos tomó el control de las islas después de La guerra hispanoamericana.
Más recientemente, la Orquesta Sinfónica Nacional actuó, y personalidades de radio y televisión organizaron conciertos. El actor Walter Pidgeon fue el anfitrión del concierto inaugural de Eisenhower en 1953, que contó con el tenor James Melton y la soprano Jeanette MacDonald, conocida por sus películas musicales. Los residentes de Pensilvania de Fred Waring cantaron una composición especial, "Mamie, todos te amamos". Se suponía que Aaron Copland estaba en el programa, pero fue eliminado debido a las investigaciones del FBI sobre sus supuestas asociaciones comunistas. Posteriormente, Copland dirigió la NSO en una actuación para la inauguración de Jimmy Carter, junto con Atlanta Symphony and Chorus de Robert Shaw. El crítico del Washington Post Paul Hume lo calificó como "el mayor concierto inaugural de la historia".
Robert Frost fue el primer poeta en recitar uno de sus poemas durante las ceremonias inaugurales. (Bettmann / Corbis) 
La United States Marine Band ha estado actuando en las inauguraciones desde 1801, cuando actuó en la ceremonia inaugural de Thomas Jefferson. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) 
Dorothy Maynor cantó el himno nacional en la primera inauguración de Dwight Eisenhower. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) 
La inauguración del presidente William McKinley fue la primera en tener un concierto que combinó el repertorio coral y de la banda, y estableció una tradición que continuó en celebraciones posteriores. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) 
En la toma de posesión del presidente Bill Clinton, Maya Angelou leyó su poema "On the Pulse of Morning". (Leif Skoogfors / Corbis) Los conciertos recientes han aprovechado el talento de las estrellas pop para marcar la ocasión, y el Lincoln Memorial ha sido el lugar. El concierto de Clinton "American Reunion" en 1993 atrajo a cientos de miles al National Mall para escuchar a Franklin, Bob Dylan, Diana Ross, Tony Bennett y LL Cool J, entre otros. Los artistas intérpretes o ejecutantes en la primera inauguración de George W. Bush incluyeron a Brooks & Dunn y Ricky Martin. Las gemelas Bush Jenna y Barbara organizaron un concierto juvenil en 2005 en el DC Armory con la estrella Hilary Duff.
Este año, Franklin, la Reina del Alma, ofrecerá un concierto gratuito en el Centro Kennedy, Sweet Honey in the Rock ofrecerá un concierto para niños y los locales de música de Washington han reservado conciertos especiales. Los grandes nombres serán tan variados como los géneros musicales: la estrella del rap Jay-Z se presentará en un teatro del centro de DC y la maestra de electrónica Moby hará una fiesta de baile a medianoche en un club nocturno. Otros bailes inaugurales de entradas altas contarán con artistas como Rihanna y Elvis Costello.
Los presidentes, organizadores de conciertos y músicos han tenido diferentes opiniones sobre si la música popular o clásica es apropiada para los conciertos inaugurales. En 1961, el director de la NSO, Howard Mitchell, expresó su alivio porque el concierto de Kennedy incluiría solo "música clásica seria", como Tchaikovsky y Vivaldi. "Recuerdo haber jugado para el Sr. [Franklin] Roosevelt", dijo Mitchell al Washington Post. "Jugamos un número y luego Mickey Rooney salía y los divertía".
Recitar poesía en las inauguraciones es una adición relativamente nueva. Robert Frost pronunció el primer poema en 1961 para Kennedy, aunque no fue el poema que escribió para la ocasión. El día de la inauguración, el resplandor de la nieve recién caída lo cegó, dice Jim Bendat, autor del Gran día de la democracia: la inauguración de nuestro presidente. "No estoy teniendo una buena luz", dijo Frost, de 86 años. El vicepresidente Johnson trató de proteger los ojos del poeta con su sombrero de copa, pero Frost recitó el poema "Un regalo absoluto", diciéndole a la multitud que se lo estaba dedicando a John Finley, un colega erudito de Harvard de Frost, no a John Kennedy.
Tres décadas más tarde, Bill Clinton continuó la tradición, invitando a los poetas Maya Angelou en 1993 y Miller Williams, un viejo amigo de Arkansas, en 1997. Tanto "On the Pulse of Morning" de Angelou como Williams "Of History and Hope" evocaron palabras e imágenes del movimiento de derechos civiles.
Este año, Beyoncé cantará el Himno Nacional en el Capitolio de los Estados Unidos durante la juramentación de Obama el 21 de enero. En 2009, actuó en el concierto de inauguración y cantó "At Last" de Etta James durante un baile inaugural. La formación también incluye a Kelly Clarkson cantando "My Country 'Tis of Thee" y James Taylor cantando "America the Beautiful".
Sin importar cuán grande sea la multitud para estas presentaciones, el público este año probablemente superará en número a lo que predijo el escritor de McKinley.
