La historia de Djenné, Mali, generalmente se cuenta a través de su arquitectura: estructuras monumentales de ladrillos de barro que parecen surgir de la tierra como un espejismo del desierto. Cada edificio en el sector histórico de Djenné, designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1988, ha sido moldeado y reforzado por generaciones de albañiles, siguiendo una tradición indígena tan antigua como la ciudad misma. Cuando la curadora del Museo de Historia Natural Mary Jo Arnoldi viajó a Djenné en 2010, quería conocer a los albañiles detrás de la ciudad de barro, para darles la oportunidad de "contar esta historia con sus propias palabras".
La nueva exposición, "Masones de barro de Mali", ahora en exhibición en la Galería de Enfoques de las voces africanas del Museo de Historia Natural, presenta tres generaciones de albañiles: maestro albañil Konbaba, 77; albañiles Boubacar, 52, Lassina, 49, y Salif, 33; y el aprendiz Almamy, de 20 años. Pertenecen al grupo étnico Boso, que fundó el actual Djenné (pronunciado JEN-NAY) en el siglo XIII (una ciudad más antigua, Djenné-Jeno, se fundó al sureste de la ciudad actual, pero más tarde abandonado.)
Restaurado edificios históricos en Djenné. (Foto por Trevor Marchand) Djenné floreció en los siglos XV y XVI como un centro de comercio y erudición islámica, y hasta el día de hoy la población de la ciudad es predominantemente musulmana. La mundialmente conocida Gran Mezquita de Djenné es el centro espiritual y geográfico de la ciudad, y algunos de los edificios de barro más impresionantes de Djenné, casas de dos pisos con grandes entradas y contrafuertes, reflejan la influencia de la arquitectura marroquí y el reinado islámico del siglo XIX. Imperio Tukolor.
Los visitantes de la exposición pueden explorar la ciudad de Djenné a través de más de 50 fotografías, películas y objetos. Se exhiben algunas de las herramientas del oficio antiguo de los albañiles, incluida una canasta para transportar barro, un marco rectangular para dar forma a los ladrillos y una barra de la misma madera de palma local utilizada en las largas vigas que sobresalen del exterior de la Gran Mezquita. Los masones usan estas vigas como un andamio incorporado, trepando por los lados de la estructura para volver a colocar el lodo.
Un albañil prepara mortero de barro. (Foto por Trevor Marchand) El lodo de construcción Djenné es una mezcla aluvial rica en calcita, extraordinariamente duradera pero que requiere una nueva aplicación regular. La mayoría de los contratos de los albañiles son trabajos de mantenimiento en casas de barro. Tradicionalmente, cada familia tenía su propio albañil que recordaba la casa año tras año. "Estabas conectado a un edificio", dice Arnoldi. Cuando el albañil muriera, sus contratos pasarían a un aprendiz, manteniendo así a los clientes en la familia.
Un albañil termina una decoración de la azotea. (Foto por Trevor Marchand) Pero como explican los albañiles en una serie de cortometrajes en la exposición, las viejas formas están desapareciendo. En estos días, los residentes de Djenné que buscan reparaciones a menudo recurren a albañiles más jóvenes en lugar de maestros, sin pasar por el sistema ancestral. "Si tienes un amigo con dinero, pueden pedirte que construyas una casa", dice Lassina. "Así es como se hace ahora".
La nave en sí también está cambiando. Boubacar es parte de una nueva cohorte de albañiles que contratan con grupos internacionales en proyectos de restauración, y el joven aprendiz Almamy va a la escuela de ingeniería en Bamako, la capital de Malí, con la esperanza de aplicar su educación técnica a las prácticas de albañilería tradicionales. "La gente no está en contra del cambio", dice Arnoldi. “Simplemente están en contra de la falta de respeto hacia las personas que poseen conocimiento. En la cultura maliense, el conocimiento se transmite de generación en generación ".
Con vistas a los tejados de Djenné, Malí. (Foto por Trevor Marchand) En los últimos años, el tejido arquitectónico de la ciudad se ha convertido en un campo de batalla en este conflicto entre tradición y modernidad. Muchos residentes de Djenné quieren expandir sus hogares y poner modernas comodidades y acentos decorativos. Las fotografías de la exposición revelan antenas parabólicas, azulejos, marcos turquesas y puertas de acero que se asoman desde el paisaje urbano de tierra, pero el estado de Patrimonio Mundial de la UNESCO de Djenné prohíbe cualquier alteración en el exterior de los edificios en el sector histórico. "Hay un problema de congelar esta arquitectura a tiempo", dice Arnoldi. “La gente vive aquí. Esta es su casa. No puedes convertirlos en un museo.
Las tensiones llegaron a un punto crítico en 2009 cuando el Fideicomiso para la Cultura Aga Khan comenzó la restauración de la Gran Mezquita de Djenné, que fue construida en 1907. Cada año, la estructura se vuelve a proyectar con barro en una celebración que atrae a todos los residentes de la ciudad. Sin embargo, después de un siglo de acumulación, estas capas de lodo habían socavado la estructura. El proyecto Aga Khan eliminó gran parte del lodo en la superficie y suspendió el remudimiento anual.
Muchos albañiles se opusieron a esta acción, citando el significado espiritual y estético del recuerdo. La mezquita es más delgada ahora, con líneas rectas y bordes más afilados que borran la calidad escultórica hecha a mano del original. El maestro albañil Boubacar dice: “Si nos preguntas, diríamos que lo hicieron de manera europea. Ya no es la forma africana ".
A juzgar por las multitudes jubilosas que aún rodean la mezquita cada año, la "forma africana" perdurará, aunque indudablemente cambiará. Las nuevas generaciones injertarán sus propias habilidades y experiencia en el legado arquitectónico de sus antepasados. El joven aprendiz Almamy, quien representa el futuro del oficio, lo expresa mejor: “Trabajaremos con nuestras propias ideas y dejaremos nuestra propia marca, pero dejaremos a los ancianos con sus viejas formas de trabajo. Queremos que sigan siendo un recordatorio de lo que han hecho nuestros padres ”.
Los masones de Barey Ton, una organización similar a un gremio, dan gracias al final de la ceremonia de rememoración de la Gran Mezquita. (Foto por Trevor Marchand) 
Los malienses se reúnen frente a la Gran Mezquita para un mercado regional todos los lunes. (Foto de Barbara Frank)
