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Un musgo ( Aulacomnium turgidum ), una de las siete plantas congeladas bajo el glaciar Teardrop hace aproximadamente 400 años e inducido a cultivar nuevos tallos y brotes en un laboratorio. Imagen cortesía de Catherine La Farge.
De 1550 a 1580, el período de enfriamiento conocido como la Pequeña Edad de Hielo golpeó la Isla Ellesmere, en el extremo norte de Nunavut, Canadá. A medida que las temperaturas cayeron, la mayor parte de la isla fue tragada por el avance de los glaciares. La vegetación que había cubierto el terreno, principalmente musgos y líquenes, estaba enterrada bajo docenas de pies de hielo.
En los últimos años, ha sucedido lo contrario. Como resultado del cambio climático, los glaciares de todo el mundo se han retirado rápidamente, y la isla de Ellesmere no ha sido la excepción. El glaciar de lágrima de la isla se ha retirado a más de 650 pies, revelando numerosos grupos de vegetación ennegrecida y aparentemente muerta, como musgos y líquenes que se habían congelado durante siglos.
Pero parte de la vegetación estaba lejos de estar muerta. Un equipo de investigación de la Universidad de Alberta dirigido por Catherine La Farge examinó el área revelada por el retiro del glaciar Teardrop y notó que algunas de las plantas en gran parte ennegrecidas, incluidos varios musgos, tenían pequeños tallos verdes y ramas laterales que crecían, indicando que estaban experimentando un crecimiento reciente.
El equipo demostró que estas plantas, que se encuentran justo al lado del glaciar en retirada, pertenecían a especies diferentes a las que crecen en el terreno circundante, lo que indica que realmente habían sido enterradas hasta hace poco. La datación por radiocarbono de las partes ennegrecidas de las plantas confirmó que tenían entre 400 y 615 años. Los hallazgos fueron publicados hoy en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias,
Musgos y líquenes descoloridos revelados por la fusión del glaciar lágrima. Imagen cortesía de Catherine La Farge.
Los investigadores tomaron muestras de algunas de las plantas justo al lado del glaciar, que determinaron que se había descubierto en algún momento en los últimos años, junto con algunas que todavía estaban parcialmente encerradas en hielo. De vuelta en el laboratorio, examinaron de cerca las muestras y observaron que estaba ocurriendo un nuevo crecimiento (tallos y brotes verdes) en las plantas centenarias.
Un nuevo brote crece en una muestra centenaria de Bartramia ithyphylla . LIA se refiere al crecimiento de la "Pequeña Edad de Hielo", que ocurrió hace más de 400 años. Imagen vía PNAS / La Farge et. Alabama.
Además, molieron 24 muestras diferentes y las rociaron sobre suelo enriquecido con nutrientes. En cuestión de meses, las plantas habían germinado en 11 placas de Petri diferentes, que representan siete de las diferentes plantas muestreadas.
Tres tipos diferentes de plantas resucitadas se entremezclan en una placa de Petri, junto al detalle de un nuevo brote. Imagen vía PNAS / La Farge et. Alabama.
Esta notable resurrección fue posible por el hecho de que las plantas se conservaron a temperaturas bajo cero, permitiendo que al menos algunas de sus células sobrevivan. Además, todos pertenecen a un grupo de plantas (llamadas briófitas) que crecen clonalmente, por lo que cada una de sus células puede reproducirse y luego diferenciarse en cualquier tipo de célula que forma el organismo (una cualidad llamada totipotencia). Además, el análisis microscópico de las células de las plantas ennegrecidas y aparentemente muertas mostró que su integridad estructural había sido bien preservada por el hielo, que en algunos casos dejó intactos los orgánulos celulares y otras pequeñas estructuras.
El descubrimiento podría cambiar sustancialmente nuestra comprensión de la forma en que los ecosistemas se regeneran después del retiro glacial, un tema bastante importante, dado lo que está sucediendo actualmente en amplias franjas del Ártico dadas las tendencias actuales de fusión. Si los glaciares sirven como reservorios de especies de plantas que potencialmente pueden regenerarse, significa que los ecosistemas que brotan tras la estela de los glaciares tienen más probabilidades de estar formados por estos tipos de plantas originales en lugar de las especies colonizadoras de rápido crecimiento y recién llegadas que los científicos tenían previamente asumido dominaría tales ambientes.
Aunque la mayoría de las noticias ecológicas que nos brinda el cambio climático han sido deprimentes de manera uniforme, estas plantas recién resucitadas, que ahora se unen a una gran cantidad de vida capaz de volver a crecer después de la latencia, muestran cuán increíblemente duradera y resistente puede ser la vida.
