Una de las características del arte de Vincent Van Gogh que lo distingue fue su uso de colores brillantes, posible gracias a la invención de pigmentos industriales como el amarillo cromo. Pero en el siglo posterior, muchos de estos colores, incluidos los amarillos brillantes de sus famosos girasoles, se han desvanecido y se han vuelto marrones después de la exposición a la luz solar.
Un grupo de químicos se dispuso a descubrir qué estaba pasando con las pinturas, con la esperanza de que algún día pudieran revertir el proceso; su estudio aparece en química analítica . Comenzaron envejeciendo artificialmente muestras de pintura tomadas de tubos de pintura históricos exponiéndolos a la luz de una lámpara UV durante 500 horas. Una muestra, de un tubo que había pertenecido al pintor flamenco Fauvist Rikk Wouters, rápidamente se volvió marrón. El análisis de rayos X reveló que el estado de oxidación de los átomos de cromo había cambiado de Cr (VI) a Cr (III), una forma más estable del átomo y una que parece verde en lugar de amarilla.
Luego, los químicos aplicaron su análisis de rayos X a dos pinturas de Van Gogh, View of Arles with Irises y Bank of the Seine, que residen en el Museo Van Gogh de Amsterdam. Ese análisis reveló que el cambio en el estado de oxidación tendía a ocurrir cuando el cromo se mezclaba con compuestos que contenían sulfato de bario. El sulfato de bario era un componente principal en la litopona, un pigmento blanco comúnmente usado durante el tiempo de Van Gogh, aunque no hay registros de que él haya usado ese pigmento. Los químicos especulan que Van Gogh mezcló litopona en su pintura amarilla, posiblemente como un extensor para aprovecharla más. Es posible que haya estirado su pintura, pero parece que también disminuyó cuánto tiempo brillaría tanto.
