La vida en Madagascar es diferente a la vida en cualquier otro lugar del mundo. La gran mayoría de las criaturas de la isla solo se encuentran dentro de sus fronteras, desde los lémures que saltan a través de los árboles hasta los coloridos reptiles que trepan a través de la maleza y en extensiones de desierto.
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Las islas son a menudo puntos calientes de biodiversidad porque el aislamiento suele ser un ingrediente esencial para la evolución. Los organismos que terminan en islas, separados de sus lugares frecuentados en el continente, pueden adaptarse a hábitats diferentes a los de sus antepasados, al igual que las muchas variedades de pinzones de Darwin. Si el célebre naturalista hubiera visitado Madagascar en lugar de las Galápagos, los "lémures de Darwin" podrían ser el estándar de los libros de texto.
Pero Madagascar siempre ha presentado un misterio: el registro fósil de la isla ha estado casi en blanco entre hace aproximadamente 66 millones de años y hace 26, 000 años, dejando a los biólogos reflexionar sobre cómo la fantástica exhibición de biodiversidad de hoy llegó a ser después del final de la Era de los Dinosaurios.
"Madagascar tiene algunas de las plantas y animales más endémicos, en peligro de extinción y extraños del planeta", dice la paleontóloga Karen Samonds de la Northern Illinois University. "Sin embargo, sabemos muy poco acerca de cómo llegaron". Ahora, gracias a años de trabajo agotador y al cuidadoso análisis de pequeños fósiles, Samonds y sus colegas están comenzando a reconstruir la historia evolutiva perdida de Madagascar.
Los paleontólogos y geólogos habían determinado previamente que Proto-Madagascar, en el momento de la antigua India, se separó de África continental hace unos 135 millones de años. Hace unos 88 millones de años, Madagascar e India se separaron, dejando a los dinosaurios, mamíferos y otras criaturas allí para que se transformaran en nuevas formas extrañas.
Los descubrimientos recientes de rocas que datan de hace unos 70 a 66 millones de años incluyen el Majungasaurus depredador, de cabeza nudosa, el saurópodo blindado Rapetosaurus y el mamífero primitivo Vintana, parecido a un gopher . Después de eso, el rastro fósil se reanuda hace unos 26, 000 años, cuando enormes lémures, pájaros elefantes, hipopótamos enanos y otras formas ahora extintas llamaron hogar a la isla. Pero, ¿qué pasó en el largo intervalo intermedio? Ese misterio es lo que atrajo a Samonds a la isla.
"Me encanta el desafío de la exploración en áreas remotas", dice Samonds. "Estaba claro que encontrar esta 'pieza faltante' en el registro fósil Cenozoico tenía un enorme potencial para responder muchas preguntas de investigación diferentes".
La persistencia de su equipo ha valido la pena. En 2009, Samonds y sus colegas anunciaron el descubrimiento de una vaca marina de 40 millones de años que llamaron Eotheroides lambondrano . Este fue el primer fósil de mamífero bueno encontrado en la brecha entre el reinado de los dinosaurios y el Pleistoceno tardío.
La vaca marina fue descubierta cerca del pequeño pueblo de Ampazony en la costa noroeste de Madagascar. No muy lejos, al otro lado de la desembocadura del río Betsiboka, se encuentra otro sitio fósil que tiene aún más potencial. Su nombre es Nosy Makamby, y es solo un poco de tierra frente a la costa de la isla principal.
Los paleontólogos anteriores habían encontrado fragmentos de vaca marina a principios del siglo XX, pero entre 23 y 5 millones de años, estos eran geológicamente más jóvenes que la bestia que Samonds y su equipo nombraron. Nosy Makamby buscó contener piezas adicionales del rompecabezas Cenozoico.
El sitio de Nosy Makamby en Madagascar. (Karen Samonds) Durante una década de trabajo de campo en Nosy Makamby, "el mayor desafío que tenemos es lidiar con las mareas oceánicas", dice Samonds. "Acampamos en la playa, y algunos de nuestros sitios están bajo el agua durante ciertos momentos del día". El equipo tiene que coordinar cuidadosamente cuándo las rocas fósiles de la isla están por encima de las olas.
"Algunas veces hemos tratado obstinadamente de abrir nuestra ventana de oportunidad y nos hemos quedado realmente estancados", dice Samonds. Por ejemplo, después de que los ciclones recientes arrastraron una parte significativa de la playa, una marea especialmente alta casi arrasó su campamento, lo que condujo a una noche anegada. Sin embargo, el sorteo de descubrir restos de un período de tiempo desconocido hace que los paleontólogos retrocedan año tras año.
Algunos de los fósiles descubiertos por el equipo se pueden ver a simple vista. Estos huesos grandes están preparados para su estudio en el laboratorio, utilizando herramientas llamadas escribas que separan delicadamente la piedra del hueso. Sin embargo, no se desperdicia nada. Pequeños fósiles se esconden en la mezcla, por lo que la matriz desprendida de los huesos grandes se disuelve en ácido acético y se filtra a través de un tamiz pequeño. Esto revela algunos de los huesos más pequeños que de otro modo se habrían perdido.
De los fósiles recuperados hasta ahora, parece que Nosy Makamby también fue un hábitat marino cerca de la costa en el Mioceno.
"Los fósiles más comunes que descubrimos son animales que viven en el océano cerca de la costa como caracoles, rayas, tiburones, peces, cocodrilos y tortugas", dice Samonds. El año pasado, el equipo encontró más material de vaca marina, incluida una mandíbula inferior y posiblemente otra pieza de cráneo. Pero para Samonds, "los hallazgos recientes más emocionantes son pequeños fósiles de animales terrestres" que incluyen los dientes y huesos de animales como murciélagos y roedores.
"Para cada grupo que encontramos, llenan un vacío de conocimiento", dice Samonds. Antes del descubrimiento de Eotheroides, señala, se pensaba que las vacas marinas evolucionaron en el hemisferio norte y se extendieron hacia el sur. Pero la vaca marina de Madagascar en el hemisferio sur es tan arcaica que "realmente ha cambiado nuestra percepción de la evolución de la vaca marina".
El equipo también ha encontrado fósiles de murciélagos de hoja redonda en la roca del Mioceno de la isla, lo que no es del todo sorprendente porque los animales se encuentran en estratos de la misma edad en muchas partes del mundo. Aún así, su presencia en Madagascar "representa una expansión de alcance, y dado que se encuentran en Madagascar hoy en día, nos ayuda a definir su hora de llegada".
Cada nueva expedición trae más fósiles y el potencial de agregar algunas piezas a la historia de cómo la vida en Madagascar se volvió tan bella y extraña.
"Como trabajo en un período de tiempo, no sabemos prácticamente nada sobre lo que vivía en la isla, casi todo lo que encontramos es sorprendente de alguna manera", dice Samonds. Estos no solo incluyen los inicios de linajes que aún están vivos hoy en día, sino quizás incluso grupos de animales que llegaron a Madagascar pero se extinguieron mucho antes de que llegaran los humanos.
Samonds es optimista de que ella y su equipo descubrirán más de estos mundos perdidos: "Podríamos tener algunas sorpresas bastante interesantes por delante en el registro fósil".
