Uno de los principales argumentos para la legalización de la marihuana medicinal es su utilidad como analgésico. Para muchos pacientes con cáncer y SIDA en los 19 estados donde se ha legalizado el uso medicinal de la droga, ha demostrado ser una herramienta valiosa para controlar el dolor crónico, en algunos casos trabajando para pacientes para los cuales los analgésicos convencionales son ineficaces.
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Para determinar exactamente cómo el cannabis alivia el dolor, un grupo de investigadores de Oxford utilizó voluntarios sanos, una máquina de resonancia magnética y dosis de THC, el ingrediente activo de la marihuana. Sus hallazgos, publicados hoy en la revista Pain, sugieren algo contradictorio: que el medicamento no reduce tanto el dolor como hace que el mismo nivel de dolor sea más llevadero.
"El cannabis no parece actuar como una medicina convencional para el dolor", dijo Michael Lee, neurocientífico de Oxford y autor principal del artículo, en un comunicado. “ Las imágenes del cerebro muestran una pequeña reducción en las regiones del cerebro que codifican la sensación de dolor, que es lo que solemos ver con medicamentos como los opiáceos. En cambio, el cannabis parece afectar principalmente la reacción emocional al dolor de una manera muy variable ".
Como parte del estudio, Lee y sus colegas reclutaron a 12 voluntarios sanos que dijeron que nunca habían usado marihuana antes y les dieron a cada uno una tableta de THC o un placebo. Luego, para desencadenar un nivel constante de dolor, frotaron una crema en las piernas de los voluntarios que incluía 1% de capsaicina, el compuesto que hace que los chiles sean picantes; En este caso, causó una sensación de ardor en la piel.
Cuando los investigadores pidieron a cada persona que informara tanto la intensidad como lo desagradable del dolor, en otras palabras, cuánto ardía físicamente y cuánto les molestaba este nivel de quemaduras, llegaron al sorprendente hallazgo. "Descubrimos que con el THC, en promedio, las personas no informaron ningún cambio en la quemadura, pero el dolor los molestó menos", dijo Lee.
Esto indica que la marihuana no funciona como un analgésico tanto como un analgésico: objetivamente, los niveles de dolor siguen siendo los mismos para alguien bajo la influencia del THC, pero simplemente molesta menos a la persona. Es difícil sacar conclusiones especialmente amplias de un estudio con un tamaño de muestra de solo 12 participantes, pero los resultados aún fueron sorprendentes.
Cada uno de los participantes también fue colocado en una máquina de resonancia magnética, para que los investigadores pudieran tratar de determinar qué áreas del cerebro parecían estar involucradas en los procesos de alivio del dolor del THC, y los resultados respaldaron la teoría. Los cambios en la actividad cerebral debido al THC involucraron áreas como la corteza cingulada media anterior, que se cree que están involucradas en los aspectos emocionales del dolor, en lugar de otras áreas implicadas en la percepción física directa del mismo.
Además, los investigadores descubrieron que la efectividad del THC para reducir la incomodidad del dolor varía mucho entre los individuos, otra característica que lo distingue de los analgésicos típicos. Para algunos participantes, hizo que la crema de capsaicina fuera mucho menos molesta, mientras que para otros tuvo poco efecto.
Las imágenes por resonancia magnética también respaldaron esta observación: los más afectados por el THC demostraron más actividad cerebral conectando su amidada derecha y una parte de la corteza conocida como el área sensoriomotora primaria. Los investigadores dicen que este hallazgo quizás podría usarse como una herramienta de diagnóstico, indicando para qué pacientes el THC podría ser más efectivo como medicamento para el tratamiento del dolor.
