Ann Pflaum tenía solo siete años cuando sus padres la llevaron a una exposición popular de pinturas europeas en el Instituto de Arte de Minneapolis en 1948. Décadas más tarde, su recuerdo de la visita aún es vívido. Las escenas bíblicas de Rembrandt colgaban de las paredes de la galería, al igual que una "Venus" de Botticelli de cabello dorado, y cerca de una doncella con un collar de perlas miraba por una ventana iluminada por el sol en una escena doméstica pintada por Vermeer. Pero estas obras maestras, entre muchas otras, no son lo que quedó con Pflaum. Ella recuerda las fotografías documentales que acompañan a los soldados estadounidenses que retiraron esas obras de arte de una mina alemana al final de la Segunda Guerra Mundial, así como la multitud de visitantes. "Estaba agradablemente lleno", dijo Pflaum a Smithsonian.com. "Parecía una audiencia bastante mixta, con diferentes tipos de personas".
Pflaum estuvo entre las 108, 208 personas que vieron esta exitosa exposición, titulada Obras maestras de los museos de Berlín, durante su corta duración de dos semanas en el MIA, y millones de otros estadounidenses en todo el país visitaron el espectáculo mientras recorría el país desde 1948 hasta marzo de 1949. El término "éxito de taquilla" se acuñó por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial para describir una bomba de dos toneladas que literalmente podría destruir una manzana de la ciudad, y desde entonces ha evolucionado para connotar una categoría de megahits increíblemente exitosos, que abarca desde películas de Hollywood hasta espectáculos de museos. Por lo tanto, es apropiado que esta, la primera exposición de arte de gran éxito en Estados Unidos, esté vinculada a los estragos de la Segunda Guerra Mundial y reunida por un curador inesperado: el Ejército de los EE. UU.
Las obras maestras de los Museos de Berlín incluyeron una lista de nueve Rembrandts, cinco Tizianos, dos Vermeers y obras de Bellini, Botticelli, Rubens, Durer, Caravaggio, Manet, Rubens y Tintoretto (entre otros pesos pesados históricos del arte). Fue un éxito tanto por el calibre de las pinturas como por las curiosas circunstancias que los llevaron a Estados Unidos.
Hacia el final de la guerra, el ejército de los EE. UU. Desenterró obras de arte pertenecientes a los principales museos de Berlín de una mina de sal alemana (donde los nazis los habían escondido tanto a ellos como a la reserva nacional de oro para protegerse del bombardeo aliado de Berlín). Los soldados del Tercer Ejército del general George Patton escucharon rumores de que un depósito de oro significativo fue enterrado en la mina Kaiserroda Works cuando tomaron la ciudad de Merkers en abril de 1945. Al ingresar a la mina abandonada, encontraron 100 toneladas de oro del Reichsbank, así como el pinturas, 2100 pies bajo tierra. Las obras de arte recuperadas fueron luego transferidas a un punto de recolección en Wiesbaden administrado por los Monuments Men, un cuerpo especial del Ejército de EE. UU. Encargado de restituir los tesoros artísticos que fueron saqueados por los nazis o movidos durante la guerra.
Pero unos meses más tarde, el presidente Truman recibió información de que las condiciones de almacenamiento en Wiesbaden eran deficientes. El coronel Harry A. McBride, un destacado representante militar enviado desde Washington (y administrador de la Galería Nacional de Arte de Washington DC), visitó el punto de recolección de Weisbaden en noviembre y encontró fallas en las instalaciones. Entre otras cosas, McBride criticó las mantas húmedas del Ejército que colgaban de las puertas, un truco ideado por los Hombres de los Monumentos para agregar la humedad necesaria para la preservación de las obras de arte. Su plan era traer una selección de 202 pinturas de las colecciones de los museos Kaiser-Friedrich y National-Galerie de Berlín a los Estados Unidos para su custodia, sin una fecha límite para su regreso.
Para muchos Monuments Men, así como para curadores e historiadores de arte estadounidenses, la aprobación de Truman del plan de McBride apestaba a la clase de comportamiento de saqueo de arte nazi que el Ejército de los Estados Unidos había trabajado para rectificar. "Estamos juzgando a los alemanes como criminales de guerra por lo que ahora se nos ordena hacer", escribió Walter Farmer, director del Punto de Recogida Central de Wiesbaden, personalmente encargado de enviar las obras de arte a los Estados Unidos, a su esposa.
Estas obras de arte habían sido durante mucho tiempo los mejores momentos del Kaiser-Friedrich, una institución alemana que se abrió por primera vez al público en 1830. Como se describe más adelante en el catálogo de Obras maestras de los Museos de Berlín, se puede decir que las pinturas traídas a los Estados Unidos " representan la crema de una de las grandes colecciones de antiguos maestros del mundo ”. Hasta el día de hoy, muchas de las obras incluidas en ese grupo de 202 pinturas son pinturas presentadas en la Gemäldegalerie de Berlín, la iteración de posguerra del museo.
Dividido entre seguir órdenes y obedecer su conciencia, Farmer reunió a 32 hombres de Monuments para protestar por la transferencia. Codificaron sus sentimientos en un documento denominado el Manifiesto de Wiesbaden, el único acto de protesta de los oficiales del Ejército contra sus órdenes durante toda la Segunda Guerra Mundial. "Ningún agravio histórico durará tanto tiempo o será la causa de tanta amargura justificada", declaró el manifiesto, "como la eliminación por cualquier motivo de una parte del patrimonio de cualquier nación, incluso si ese patrimonio puede interpretarse como un premio de guerra ”. Farmer y sus colegas creían que las obras deberían haberse quedado en Wiesbaden, antes de su eventual regreso a los museos de Berlín.
Las obras de arte se descargan camino al Instituto de Arte de Minneapolis (Sociedad Histórica de Minnesota) No obstante, las pinturas cruzaron el Atlántico y se almacenaron en la Galería Nacional. "Después de un cruce sin incidentes, el barco [que transportaba las obras] pasó la Estatua de la Libertad a las 5 pm el 6 de diciembre [1945]", recordó McBride en The National Geographic Magazine en 1948. "Aunque Estados Unidos todavía era un desierto cuando muchos de ellos fueron pintados, iban a descubrir aquí una nación increíblemente consciente del arte ".
Las obras languidecieron durante el almacenamiento hasta 1948, cuando las condiciones en la zona ocupada estadounidense de Berlín habían mejorado y las pinturas estaban listas para regresar. Pero primero, el Departamento de Estado quería dar al público estadounidense la oportunidad de verlos. La Galería Nacional se preparó para exhibirlos en marzo con poca fanfarria, como una selección de obras maestras de Alemania titulada Pinturas de los Museos de Berlín, pero los miembros de la prensa se enteraron y se produjo una explosión de cobertura. Algunos periodistas habían seguido la historia de estas pinturas desde su transferencia inicial en 1945, y estaban en sintonía con el significado de esta exposición. Más de 8, 000 visitantes inundaron el museo el día de la inauguración y la asistencia aumentó; Al final de su carrera de 40 días, un récord de 964, 970 personas habían visto la exposición.
Las líneas se arrastraban fuera de la Galería Nacional en DC, pero otros museos estadounidenses estaban indignados. "Creemos que es poco ético e indigno, por decir lo menos, usar la propiedad de otras personas sin su consentimiento", escribieron conjuntamente algunos directores de los principales museos de Nueva York, como la Colección Frick, el Museo Whitney y el Museo Cooper Union. a Truman "[Cuando] los objetos son la herencia artística de otras personas, las consecuencias de una empresa tan sofisticada son angustiosas de contemplar".
El personal del museo cuelga una de las obras de arte en la exposición "Obras maestras europeas de los museos de Berlín" en el Museo de Arte de Toledo. (Cortesía del Museo de Arte de Toledo) Sin embargo, el Congreso finalmente encontró el apetito popular por esta exposición demasiado difícil de resistir. El senador J. William Fulbright, un demócrata de Arkansas, presentó un proyecto de ley para extender la custodia de las pinturas y lanzarlas de gira. "Existen los deseos competitivos de hacer lo correcto en términos de diplomacia internacional y mecenazgo cultural, existe el deseo de preservar las pinturas, y también existe la demanda pública", dice Peter Bell, curador del Museo de Arte de Cincinnati que actualmente prepara una exposición sobre El legado de Walter Farmer y las 202 pinturas, programadas para el verano de 2020. "Esta es una colección que la mayoría de los estadounidenses nunca podrían ver, y fue entonces cuando el Congreso se involucró y legisló que necesitaban ir a esta gira".
Los estudiantes del área de Toledo fueron transportados en autobús para la exhibición. (Cortesía del Museo de Arte de Toledo) 
Toledo celebró un desfile con dignatarios locales cuando la exposición llegó a su ciudad. (Cortesía del Museo de Arte de Toledo) 
Estudiantes observando algunas de las obras maestras de la exhibición. (Cortesía del Museo de Arte de Toledo) 
La exhibición fue una de las raras oportunidades que muchos estadounidenses tendrían para ver tales obras de arte. (Cortesía del Museo de Arte de Toledo) 
Largas filas esperaban a los que estaban fuera del Museo de Arte de Toledo. (Cortesía del Museo de Arte de Toledo) Transportada y custodiada por el ejército de los EE. UU., La exposición marchó a campo traviesa con eficiencia militar; En un año, la gira de parada de silbatos visitó 14 museos en la misma cantidad de ciudades, recorrió 12, 000 millas, atrajo a aproximadamente 7 millones de visitantes y recaudó $ 190, 000 en tarifas de admisión (todos donados al Fondo Alemán de Ayuda a los Niños). Obras maestras de los Museos de Berlín viajaron a Nueva York, Filadelfia, Boston, Chicago, Detroit, Cleveland, Minneapolis, Portland, San Francisco, Los Ángeles, San Luis, Pittsburgh y Toledo. "Desde la perspectiva de hoy, la logística es simplemente alucinante", agrega Bell.
La exposición poco ortodoxa fue una sensación donde desembarcó. Carteles publicitarios colgados en grandes almacenes, tiendas, hoteles y estaciones de tren. En el momento de la exhibición de 17 días en Detroit, el escaparate de los grandes almacenes de Himelhoch contenía maniquíes elegantes que admiraban los estampados de Rembrandt. La señalización anunciaba: "Inspirado por la gran pintura del maestro holandés en las Obras maestras de los Museos de Berlín que ahora se exhiben en el Instituto de Artes de Detroit". El informe anual del museo de Detroit ese año señaló que la muestra fue "la exposición más exitosa jamás presentada a Detroiters.
En Minneapolis, el padre de Ann Pflaum probablemente fue atraído a asistir a la exposición por su servicio de la armada en tiempos de guerra. "Para una nación que todavía se está recuperando de la guerra, [la exposición] fue una prueba patriótica de que valió la pena: la civilización se había salvado", señala la ex curadora del Instituto de Artes de Minneapolis, Nicole Chamberlain-Dupree. Pflaum recuerda el sentimiento de orgullo, entre su familia y otros visitantes, de los veteranos estadounidenses que participaron en el rescate del patrimonio cultural colectivo.
Pases VIP para la exhibición cuando estaba en Minneapolis (Cortesía del Instituto de Arte de Minneapolis) Y en Toledo, la última parada de la gira, un convoy llevó las pinturas al museo con mucho ballyhoo. "Tuvieron un desfile desde la estación de tren por el centro de Toledo, que luego terminó en el museo", dice Julie McMaster, archivista del Museo de Arte de Toledo. “Tenía todos los dignatarios del área, una limusina con el alcalde. Hicieron un gran espectáculo al verlo venir.
Las exhibiciones de obras de arte incautadas no son inusuales, pero generalmente propagan la propiedad del botín del vencedor. "Sin embargo, la gira de exhibición de los 202 tuvo lugar como un intento de mostrar a los estadounidenses, y también a los alemanes, que Estados Unidos no confiscó las obras de arte, sino que las guardó solo para su custodia", señala Tanja Bernsau, una historiadora del arte alemana especializada en El punto de recogida central de Wiesbaden: el gobierno estadounidense tenía la intención de "demostrar que los valoraba como pertenencias alemanas y que estaban dispuestos a devolverlos si las condiciones eran adecuadas". El Museo Kaiser-Friedrich sufrió daños importantes durante la guerra y la restauración de su edificio. No comenzó hasta 1948.
La gira concluyó en la primavera de 1949 y las 202 pinturas regresaron a Alemania, donde muchas ahora adornan los muros de la Gemäldegalerie de Berlín. Dados los problemas más apremiantes de la escasez inadecuada de viviendas y alimentos en los años de la posguerra, los Rembrandts y Vermeers fueron recibidos con poca fanfarria cuando regresaron a sus hogares.
De vuelta en los Estados Unidos, el éxito descarado de las obras maestras de los museos de Berlín sigue siendo un acto difícil de seguir tanto en términos de asistencia como de complejidad política. "Es un hito, es una especie de fenómeno", dice Bell. “Cuando decimos 'exposición de gran éxito' ahora es una especie de género. Pero no hay nada que haya seguido esto en términos de ninguno de los aspectos de la historia, realmente ".
