Alrededor del 70 por ciento de las 1.240 especies conocidas de murciélagos del mundo se alimentan de mosquitos, cucarachas, moscas y otros insectos, mientras que gran parte del resto prefiere néctar, fruta o sangre. Pero también hay una quinta opción dietética: en las regiones tropicales de todo el mundo, alrededor de una docena de especies misteriosas de murciélagos se suscriben a un menú carnívoro de lagartos, ranas, pájaros, roedores, peces e incluso otros murciélagos.
"Cuando pensamos en mamíferos carnívoros, nuestras mentes tienden a ir hacia leones, lobos y cosas así", dice Sharlene Santana, bióloga integradora de la Universidad de Washington y curadora de mamíferos en el Museo de Historia y Cultura Natural de Burke. "Muy pocas personas se dan cuenta de que también hay murciélagos con esta dieta especializada".
La brecha de conocimiento que rodea a los murciélagos carnívoros también se extiende a la ciencia. Los investigadores saben que el consumo de carne evolucionó en varios eventos separados entre los murciélagos anteriormente insectívoros, pero los estudios anteriores no han logrado llegar a un consenso sobre las adaptaciones que hicieron posible ese cambio en la dieta, dejando a los investigadores en la oscuridad (llena de murciélagos) sobre si hay elementos en común existen entre murciélagos carnívoros que comen aves y reptiles en la India, por ejemplo, y aquellos que cazan anfibios y mamíferos en América del Sur.
Como resultado, ciertas características físicas reveladoras se comparten entre las especies carnívoras. En el primer análisis de este tipo, publicado hoy en las Actas de la Royal Society B, Santana y sus colegas descubrieron elementos comunes en las tendencias del tamaño del cuerpo y la anatomía del cráneo, lo que indica que la evolución llegó a soluciones similares en múltiples ocasiones para permitir que las especies de murciélagos se rompan lejos de la norma de comer insectos.
Santana y sus colegas recurrieron a un método llamado morfometría geométrica, que utiliza puntos de referencia espaciales para analizar la forma de un objeto independientemente de su tamaño, para examinar 140 cráneos de 35 especies de murciélagos insectívoros y carnívoros que se obtuvieron a través de colecciones de museos. Compararon estadísticamente las muestras en busca de similitudes y diferencias en el tamaño y la forma del cráneo y utilizaron datos de la literatura científica para examinar el tamaño del cuerpo entre especies. El equipo también integró información sobre las relaciones evolutivas entre especies para tener en cuenta el hecho de que las estrechamente relacionadas tienden a ser más similares que las distantes, lo que les permitió determinar las similitudes en los atributos físicos que se debieron a la dieta en lugar de la relación filogenética. árbol.
Los investigadores descubrieron que los murciélagos carnívoros tienden a ser más grandes que los que comen insectos. Los hocicos también son alargados, lo que puede ayudarlos a derribar presas relativamente más grandes y a cerrar las mandíbulas más rápido, creen los investigadores.
Sin embargo, entre las especies carnívoras, las que prefieren los peces se han vuelto aún más diferentes: sus hocicos son un poco más cortos y anchos que sus parientes terrestres que comen animales, y también se proyectan hacia arriba. Esas adaptaciones, dice Santana, permitirían a los comedores de peces aumentar su fuerza de mordedura y masticar más a fondo, mucho mejor para lidiar con los huesos espinosos de sus presas, que comen enteros.
"Las dos especies de murciélagos que se alimentan de peces en nuestro estudio están separadas por más de 50 millones de años de evolución y provienen de familias completamente diferentes, pero sus cráneos comparten características similares", dice Santana. "Son muy diferentes de los murciélagos que comen presas de vertebrados terrestres".
Los cráneos de murciélago también compartieron características con otros tipos de carnívoros, especialmente perros, osos y comadrejas. Estos últimos son cazadores diminutos que, sin embargo, son capaces de derribar presas mucho más grandes que ellos. "Las comadrejas son muy pequeñas pero muy depredadoras, por lo que los resultados [de los investigadores] implican que la interacción del tamaño pequeño con el comportamiento depredador selecciona formas específicas, lo cual es interesante y podría explorarse más a fondo mediante tomografías computarizadas y modelos biomecánicos", dice Graham Slater, Paleobiólogo de la Universidad de Chicago, que no participó en la investigación. "En última instancia, este estudio enfatiza la necesidad de recopilar más datos básicos sobre los murciélagos carnívoros".
De hecho, queda mucho por descubrir sobre estos misteriosos animales, incluido el aspecto de sus antepasados en el registro fósil y cómo se comportan en el campo. "Este enfoque novedoso para analizar formas craneales establece la tabla para mostrar ahora cómo funcionan estos rasgos en la naturaleza", dice Rodrigo Medellín, un ecólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México, que no participó en el trabajo. "No puedo esperar para correr a la selva y jugar con los carnívoros".
