En cualquiera de los sorprendentes sitios web dedicados por completo a la sabiduría sobre los gatos, se encuentran citas como estas: "Como todo dueño de gatos sabe, nadie es dueño de un gato" (atribuido a Ellen Perry Berkeley); "La frase 'gato doméstico' es un oxímoron" (atribuido a George F. Will); y "Un perro es el mejor amigo de un hombre. Un gato es el mejor amigo de un gato" (atribuido a Robet J. Vogel). Por supuesto, existe el gato doméstico, y los gatos y los humanos han disfrutado de una relación mayormente simbiótica durante miles de años. Pero las bromas sí iluminan una ambivalencia muy real en la larga relación entre gatos y humanos, como lo demuestra esta historia del gato doméstico.
El misterio del gato de la casa antigua
A los científicos les ha llevado un tiempo resolver el enigma de cuándo y dónde se domesticaron los gatos. Uno podría pensar que el registro arqueológico podría responder la pregunta fácilmente, pero los gatos salvajes y los gatos domesticados tienen esqueletos notablemente similares, lo que complica el asunto. Algunas pistas llegaron por primera vez de la isla de Chipre en 1983, cuando los arqueólogos encontraron la quijada de un gato que data de hace 8, 000 años. Dado que parecía muy poco probable que los humanos hubieran traído gatos salvajes a la isla (un "felino salvaje escupido, rascado y aterrorizado habría sido el último tipo de compañero de barco que hubieran deseado", escribe Desmond Morris en Catworld: A Feline Encyclopedia ), el hallazgo sugiere que la domesticación ocurrió antes de hace 8, 000 años.
En 2004, el descubrimiento de un sitio aún más antiguo en Chipre, en el que un gato había sido enterrado deliberadamente con un humano, hizo aún más seguro que los antiguos gatos de la isla fueron domesticados, y retrasó la fecha de domesticación al menos otros 1.500 años.
El mes pasado, un estudio publicado en la revista de investigación Science aseguró más piezas en el rompecabezas de la domesticación de gatos basado en análisis genéticos. Todos los gatos domésticos, declararon los autores, descendían de un gato montés del Medio Oriente, Felis sylvestris, que literalmente significa "gato del bosque". Los gatos fueron domesticados por primera vez en el Cercano Oriente, y algunos de los autores del estudio especulan que el proceso comenzó hasta hace 12, 000 años.
Los gatos egipcios se asociaron con la diosa Bastet, y por lo tanto venerados e inmortalizados en muchas formas de arte, como este adquirido por Henry Walters. El colgante en el collar de este gato muestra a una diosa de pie con la doble corona que amamanta a los jóvenes Harpokrates. (Fuente de la imagen: Wikipedia) 
Que data del 664 aC - 395 dC, los egipcios momificaron a sus gatos domésticos, como este por cortesía del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Tenga en cuenta que este es un modelo o reproducción de una momia de gato, ya que no hay huesos en su interior. La antigua reverencia egipcia hacia los gatos es bien conocida y está bien documentada en el registro arqueológico: los científicos encontraron un cementerio de gatos en Beni-Hassan repleto de 300, 000 momias de gatos. (Museo Nacional de Historia Natural) 
Posiblemente de la dinastía ptolemaica, esta columna de papiro con dos gatos que datan de 305-30 a. C. está hecha de loza. Es una buena demostración de cuánto adoraban los egipcios a sus gatos domésticos que las estatuas como esta se hicieran a su semejanza. (Museo Freer Sackler) 
Este elenco de una antigua estatuilla egipcia de un gato está en manos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y fue descubierto en 1922. (Museo Nacional de Historia Natural) 
Pequeños amuletos hechos de loza, como este (que data del 664-525 aC), o alternativamente hechos de piedra, cerámica, metal o vidrio, eran posesiones personales comunes en el antiguo Egipto. Con mayor frecuencia fueron diseñados en forma de dioses y diosas o de animales sagrados para ellos y usados como protección. Cortesía del Museo Freer Sackler. (Museo Freer Sackler) 
El Opus vermiculatum en el Museo Nacional es un mosaico de piso con un gato y dos patos de finales de la era republicana, primer cuarto del siglo I a. C. Se consideraba que los gatos domésticos eran útiles y reverentes para la sociedad romana. (Fuente de la imagen: Wikipedia) La mascota de la civilización
Si bien hace 12, 000 años puede parecer una estimación audaz, casi 3, 000 antes de la fecha del gato de la tumba de Chipre, en realidad es perfectamente lógica, ya que es precisamente cuando las primeras sociedades agrícolas comenzaron a florecer en la Media Luna Fértil de Medio Oriente.
Cuando los humanos eran predominantemente cazadores, los perros eran de gran utilidad y, por lo tanto, se domesticaban mucho antes que los gatos. Los gatos, por otro lado, solo se volvieron útiles para las personas cuando comenzamos a asentarnos, hasta la tierra y, lo que es más importante, almacenar los excedentes. Con las reservas de granos llegaron los ratones, y cuando los primeros gatos salvajes entraron en la ciudad, se preparó el escenario para lo que los autores del estudio de Ciencia llaman "uno de los 'experimentos biológicos' más exitosos jamás realizados". Los gatos estaban encantados con la abundancia de presas en los almacenes; la gente estaba encantada con el control de plagas.
"Creemos que lo que sucedió es que los gatos se domesticaron a sí mismos", dijo Carlos Driscoll, uno de los autores del estudio, al Washington Post . Los gatos se invitaron a sí mismos y, con el tiempo, a medida que las personas favorecían a los gatos con rasgos más dóciles, ciertos gatos se adaptaron a este nuevo entorno, produciendo docenas de razas de gatos domésticos conocidos hoy en día. En los Estados Unidos, los gatos son la mascota doméstica más popular, con 90 millones de gatos domésticos que se escabullen alrededor del 34 por ciento de los hogares estadounidenses.
Dios y el diablo: el gato en la historia
Si los gatos parecen ambivalentes hacia nosotros, como indican las citas de los sitios de fanáticos de los gatos, entonces puede ser un reflejo de los sentimientos salvajemente mezclados que los humanos también han mostrado a los gatos durante milenios.
La antigua reverencia egipcia hacia los gatos es bien conocida y está bien documentada en el registro arqueológico: los científicos encontraron un cementerio de gatos en Beni-Hassan repleto de 300, 000 momias de gatos. Bastet, una diosa egipcia del amor, tenía la cabeza de un gato, y ser condenado por matar a un gato en Egipto a menudo significaba una sentencia de muerte para el delincuente.
Los antiguos romanos tenían una reverencia similar, aunque templada y secularizada, hacia los gatos, que eran vistos como un símbolo de libertad. En el Lejano Oriente, los gatos eran valorados por la protección que ofrecían atesorados manuscritos de roedores.
Sin embargo, por alguna razón, los gatos llegaron a ser demonizados en Europa durante la Edad Media. Fueron vistos por muchos como afiliados con las brujas y el diablo, y muchos fueron asesinados en un esfuerzo por alejar el mal (una acción que los eruditos piensan irónicamente que ayudó a propagar la peste, que fue llevada por las ratas). No fue hasta el siglo XVII que la imagen pública de los gatos comenzó a manifestarse en Occidente.
Hoy en día, por supuesto, los gatos son superestrellas: los protagonistas de las historietas y los programas de televisión. A mediados de los 90, los servicios y productos para gatos se habían convertido en una industria multimillonaria. Y, sin embargo, incluso en nuestra cultura popular, queda un poco de la antigua ambivalencia. El gato no parece ser capaz de sacudir por completo su asociación con el mal: después de todo, ¿con qué frecuencia ves al archienemigo maníaco de una película, mientras descansa en una silla cómoda y trama la destrucción del mundo, acaricia la cabeza de un Golden Retriever?
David Zax, escritor en Washington, DC, recientemente escribió una breve historia de Wimbledon.
