El pase de asteroides de la semana pasada fue el más cercano que se predijo. Gráfica de computadora cortesía de la NASA
El viernes pasado fue, astronómicamente hablando, uno de esos días que se presenta cada 40 años. En realidad, con mucha menos frecuencia que eso. Esa es la frecuencia con la que, según estimaciones de la NASA, un asteroide del tamaño del que voló el viernes se acerca tanto a golpear la Tierra: pasó a 17, 000 millas de distancia. Pero cuando arrojas el meteorito considerablemente más pequeño que explotó sobre Rusia el mismo día e hirió a más de 1, 000 personas, eso nunca ha sucedido antes, estás hablando de un momento extremadamente único en la historia del rock espacial.
La mayoría de nosotros hemos avanzado, consolándonos en la creencia de que eso no volverá a suceder pronto. Pero había algo aleccionador en ver cuánto daño podía causar una roca tan grande como uno y medio autobuses escolares. Además, si el asteroide de sobrevuelo, que era tres veces ese tamaño, hubiera estado en el blanco para golpear nuestro planeta, realmente no podríamos haber hecho mucho al respecto: la roca gigante fue vista por un equipo de astrónomos aficionados en España, solo un Hace años.
Todo lo cual generó dos preguntas básicas: "¿Cuánta advertencia recibiremos antes de que un asteroide monstruoso choque con el planeta?" Y "¿Cuál es el plan para detenerlo?"
Cuidado con los "asesinos de la ciudad"
La buena noticia es que la NASA, que realmente no comenzó a rastrear objetos cercanos a la Tierra hasta mediados de la década de 1990, cree que ha cartografiado casi el 95 por ciento de los 980 asteroides de más de media milla de ancho que están en órbita en nuestra parte de la región. universo. Estos son conocidos como "asesinos de planetas", rocas espaciales tan grandes que si chocaran con la Tierra, terminaría prácticamente con la civilización tal como la conocemos. Ninguno, me alegra decir, se dirige hacia nosotros.
Pero bajar un poco de tamaño a los asteroides de aproximadamente 100 pies y media milla de ancho y es una historia muy diferente. La NASA calcula que se encuentra tan solo el 1 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra tan pequeños. Puede que no suenen muy amenazantes, pero tenga en cuenta que la roca que nos extrañó el viernes tenía aproximadamente 150 pies de ancho y habría tenido un impacto catastrófico si hubiera explotado o aterrizado en un área poblada. Y el que destrozó a Rusia y lastimó a tanta gente tenía solo 55 pies de ancho.
Los científicos de la Universidad de Hawai, con fondos de la NASA, están desarrollando una red de telescopios diseñados para encontrar los más pequeños. Se llama ATLAS, que significa el Sistema de Alerta Última de Impacto Terrestre de Asteroides que suena siniestro, y sus creadores dicen que podrán proporcionar una advertencia de una semana a los "asesinos de la ciudad" entrantes, rocas alrededor de 150 de ancho y tres semanas aviso de "asesinos del condado": tres veces más grande.
Busca y encontrarás
Sin embargo, la verdad es que los telescopios infrarrojos que estudian desde el espacio son más adecuados para el trabajo, particularmente cuando se trata de detectar asteroides que orbitan cerca del sol. El telescopio WISE de la NASA identificó 130 asteroides cercanos a la Tierra, pero ha estado apagado durante dos años. En lugar de reemplazarlo, la NASA está revisando propuestas para un sensor que pueda detectar asteroides tan pequeños como 100 pies de ancho, mientras está conectado a un satélite de comunicaciones.
Pero ahora los grupos privados han comenzado a plantear sus propias ideas para encontrar rocas volando por el espacio. Uno, llamado Fundación B612 por el asteroide de fantasía en el que vivía el Principito, tiene planes ambiciosos para lanzar un telescopio espacial llamado Sentinel. Desde un punto de vista tan lejano como Venus, debería poder mirar hacia atrás en nuestro planeta y ver las firmas de calor de los objetos que se acercan a la órbita de la Tierra.
No es una tarea pequeña, el costo estimado es de $ 450 millones, pero entre los que conducen el proyecto se encuentran dos ex astronautas, Russell Schweickart y Edward Lu, quien ahora es un ejecutivo de Google y ha podido despertar el interés por la misión en Silicon Valley. Lu ve la pantalla de doble asteroide de la semana pasada como una llamada de atención. Efectivamente, su grupo recibió llamadas todo el día viernes de personas que querían saber cuándo tendrá su telescopio en alto. Lo más probable es que no sea hasta 2018.
Y dos compañías que esperan hacer una fortuna extrayendo asteroides también estarán pronto en el negocio de rastrearlas. Planetary Resources, que incluye entre sus inversores al cineasta James Cameron, los ejecutivos de Google Larry Page y Eric Schmidt y el director de la Fundación X-Prize Peter Diamandis, planea lanzar su propio telescopio espacial de cartografía de asteroides a fines del próximo año. La otra, Deep Space Industries, ha propuesto una especie de línea centinela de naves espaciales que circundan la Tierra que evaluaría y, si fuera necesario, interceptaría los asteroides entrantes.
Cuidar de los negocios
Ok, pero entonces que? ¿Se puede detener un asteroide que se mueve a 18, 000 millas por hora, o al menos alejarse?
Olvídate del enfoque del Armagedón . Hacer estallar un asteroide con una bomba nuclear, bueno para una película, malo para el planeta Tierra. La lluvia de escombros resultante podría hacer casi tanto daño.
En cambio, aquí hay cinco ideas que se han propuesto:
1) Un agradecimiento a nuestro viejo amigo gravedad: Esto implicaría lo que se conoce como un "tractor de gravedad". En realidad, es una gran nave espacial que se maniobraría lo más cerca posible del asteroide en órbita. En teoría, la atracción gravitacional de un objeto tan grande sería lo suficientemente fuerte como para cambiar el camino del asteroide. Desafortunadamente, algunos científicos dicen que podríamos necesitar un aviso de una década para lograr esto.
2) ¡Prepárese para la velocidad de embestida !: La Agencia Espacial Europea está trabajando con científicos de la Universidad Johns Hopkins en un plan que implicaría el envío de una nave espacial para desviar un asteroide del curso. Llamado la misión de Impacto y Desviación de Asteroides, o AIDA para abreviar, en realidad implicaría enviar dos naves espaciales. Uno estaría allí para observar y recopilar datos mientras que el otro hace el embestida. El objetivo sería alterar el giro del asteroide y, en última instancia, su dirección.
3) Bien, entonces hay una opción nuclear: pero con suerte no implicaría hacer explotar el asteroide en pedazos. En cambio, los científicos preferirían detonar un dispositivo lo suficientemente cerca como para cambiar la órbita de la roca. Esto siempre se conoce como último recurso.
4) ¿Te gustaría algo en una cáscara de huevo? O tal vez un blanco perla de buen gusto: Luego está la estrategia de pintura blanca. Según este plan, una nave espacial se acercaría al asteroide y lo golpearía con bolas de pintura blanca. La nueva capa blanca aumentaría más del doble la reflectividad de la roca y, con el tiempo, eso, en teoría, aumentaría la presión de radiación solar lo suficiente como para moverla fuera de curso. ¿Te burlas? Este plan, ideado por un estudiante graduado del MIT, ganó el Concurso de documentos técnicos Move an Asteroid 2012 patrocinado por las Naciones Unidas.
5) Sabías que tenía que haber láseres aquí en alguna parte: y justo a tiempo para el evento de roca espacial de la semana pasada, dos científicos de California describieron una estrategia en la que utilizarían el poder del sol para crear rayos láser que podrían apuntar a un asteroide. Comenzarían con algo pequeño, creando una matriz en el espacio del tamaño de la Estación Espacial Internacional. Los rayos láser que creó serían lo suficientemente fuertes como para empujar un asteroide hacia un camino diferente, dicen los inventores del plan. Pero no se detendrían allí. Previenen construir el conjunto hasta que sea tan grande como seis millas de ancho. Y luego podría producir rayos láser lo suficientemente potentes que, dentro de un año, podrían vaporizar un asteroide.
Claro, suena como un sueño de fiebre de George Lucas. Pero los científicos dicen que es eminentemente factible. Además, dice uno, el físico Philip Lubin de la Universidad de California, Santa Bárbara, es hora de ser proactivo en lugar de reactivo. Como él lo expresó, "agacharse y cubrirse no es una opción".
Bono de video: en caso de que hayas olvidado lo mala que era una película Armageddon, y que presentara a Steve Buscemi como astronauta, aquí está el avance exagerado.
Bono de bonificación de video : o si desea apegarse a lo real, aquí hay una colección de videos del sobrevuelo de asteroides del viernes.
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