En el norte de Alaska, a lo largo de las orillas del río Colville, una serie de lechos de huesos fósiles conservan los restos del mundo del Cretácico Tardío. Estos entornos antiguos eran bastante diferentes de los encontrados más al sur.
Aunque el clima del Cretácico de Alaska era más cálido que el de hoy, las áreas cercanas a los depósitos del río Colville eran lo suficientemente frías como para soportar el permafrost y los campos de hielo. Esta área no era un paraíso tropical, sino un ambiente más fresco donde la temperatura promedio anual era de solo 41 grados Fahrenheit. Sin embargo, los múltiples sitios fósiles muestran que este lugar fue el hogar de una gran variedad de dinosaurios, incluidos tiranosaurios, ceratopsios, hadrosaurios y paquicefalosaurios.
El descubrimiento de tales conjuntos ricos de dinosaurios polares es relativamente nuevo. El hecho de que hubiera fósiles de dinosaurios en el norte de Alaska se conoció solo en la década de 1980, y las excavaciones desde entonces han encontrado múltiples depósitos de huesos a lo largo de un tramo de 27 millas de Colville. No se esperaba la diversidad de dinosaurios y la cantidad de sitios fósiles ricos, pero ¿qué pudo haber causado la formación de tantos lechos de huesos tan cerca el uno del otro?
Según un artículo de Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología publicado este año por Anthony Fiorillo, Paul McCarthy y Peter Flaig, la respuesta podría encontrarse en las áreas más frías que bordean los entornos representados por los huesos. Según lo reconstruido por los paleontólogos, los depósitos con dinosaurios son indicativos de una llanura costera relativamente cálida. Justo al lado, sin embargo, las montañas de Brooks Range estaban siendo empujadas hacia arriba, creando un ambiente más frío donde el permafrost y la nieve se formaban regularmente durante la parte más fría del año. Cuando regresó el verano, el hielo y la nieve de Brooks Range se derritieron, enviando inundaciones a la zona costera donde habitaban los dinosaurios.
La mezcla de huesos a lo largo del Colville son consistentes con este escenario. Los paleontólogos que trabajan en estos sitios no encuentran esqueletos bellamente articulados, sino que descubren muchos huesos unidos, algunos de los cuales están asociados (es decir, provienen del mismo animal a pesar de que se han caído de su ubicación natural). Los huesos no muestran signos de grietas que indiquen que estuvieron expuestos en el suelo durante largos períodos de tiempo antes de ser enterrados, ni muestran signos de daños causados por el transporte por agua a largas distancias.
Basado en la geología del área y los detalles de los huesos, los huesos a lo largo del Colville parecen haber sido creados por intensas inundaciones estacionales que rápidamente mataron y enterraron a los dinosaurios que viven en la llanura costera. Como afirman los propios autores, "el Ártico cretáceo del norte de Alaska pudo haber sido testigo de la llanura costera como un campo de exterminio estacional".
Curiosamente, sin embargo, la forma en que se crearon los lechos de huesos hizo que algunos dinosaurios se conservaran con más frecuencia que otros. Los dinosaurios juveniles parecen haber sido especialmente vulnerables. Los dinosaurios jóvenes son bastante comunes en estos ensamblajes, y esto puede indicar que las inundaciones estacionales golpearon durante una época del año en que los dinosaurios jóvenes eran particularmente abundantes. Este es un hecho importante. En lugar de emigrar durante los meses más cálidos, los dinosaurios jóvenes probablemente nacieron y crecieron en este lugar, lo que significa que los dinosaurios probablemente vivían durante todo el año. Aunque a menudo pensamos en los dinosaurios como habitantes de ambientes cálidos y tropicales, estos dinosaurios polares casi seguramente experimentaron nieve. Imagínese: manadas de hadrosaurios caminando a través de la llanura mientras cae la nieve, mientras que un tiranosaurio los acecha desde la distancia. Los dinosaurios no solo aguantaban en este lugar frío; prosperaron allí.
Y con visiones de dinosaurios nevados bailando en nuestras cabezas, ¡todos nosotros en Dinosaur Tracking queremos desearles felices fiestas!
Referencias
Fiorillo, A., McCarthy, P. y Flaig, P. (2010). Interpretaciones tafonómicas y sedimentológicas de los estratos cretáceos superiores con formación de dinosaurios de la formación Prince Creek, norte de Alaska: percepciones de un antiguo ecosistema terrestre de alta latitud Paleogeografía, paleoclimatología, paleoecología, 295 (3-4), 376-388 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.02.029
