A veces te encuentras con un billete de dólar sucio y andrajoso que parece haber existido desde el principio de los tiempos. Seguramente no lo ha sido, pero la historia de los seres humanos que usan dinero en efectivo se remonta a mucho tiempo: 40, 000 años.
Los científicos han rastreado el intercambio y el comercio a través del registro arqueológico, comenzando en el Paleolítico Superior cuando grupos de cazadores cambiaron por las mejores armas de sílex y otras herramientas. Primero, las personas intercambiaron, haciendo tratos directos entre dos partes de objetos deseables.
El dinero vino un poco más tarde. Su forma ha evolucionado a lo largo de milenios, desde objetos naturales hasta monedas, papel y versiones digitales. Pero sea cual sea el formato, los seres humanos han usado la moneda durante mucho tiempo como un medio de intercambio, un método de pago, un estándar de valor, una reserva de riqueza y una unidad de cuenta.
Como antropólogo que ha hecho descubrimientos de moneda antigua en el campo, me interesa cómo evolucionó el dinero en la civilización humana, y lo que estos hallazgos arqueológicos pueden decirnos sobre el comercio y la interacción entre grupos remotos.
¿Por qué la gente necesita moneda?
Existen muchas teorías sobre el origen del dinero, en parte porque el dinero tiene muchas funciones: facilita el intercambio como una medida de valor; reúne a diversas sociedades al permitir la entrega de regalos y la reciprocidad; perpetúa las jerarquías sociales; y finalmente, es un medio de poder estatal. Es difícil fechar con precisión las interacciones que involucran divisas de varios tipos, pero la evidencia sugiere que surgieron de intercambios de regalos y pagos de deudas.
Dinero de concha chino de hace 3.000 años (PHGCOM, CC BY-SA) Los objetos que ocurrieron raramente en la naturaleza y cuya circulación podría controlarse eficientemente surgieron como unidades de valor para las interacciones y el intercambio. Estos incluían conchas como el nácar que circulaban ampliamente en las Américas y conchas que se usaban en África, Europa, Asia y Australia. El cobre nativo, meteoritos o lingotes de hierro, obsidiana, ámbar, cuentas, cobre, oro, plata y plomo nativos han servido como moneda. La gente incluso usó animales vivos como vacas hasta tiempos relativamente recientes como una forma de moneda.
El shekel mesopotámico, la primera forma de moneda conocida, surgió hace casi 5.000 años. Las primeras mentas conocidas datan de 650 y 600 aC en Asia Menor, donde las élites de Lidia e Ionia usaron monedas de plata y oro estampadas para pagar ejércitos.
El descubrimiento de hordas de monedas de plomo, cobre, plata y oro en todo el mundo sugiere que la moneda, especialmente en Europa, Asia y África del Norte, fue reconocida como un medio de dinero de productos básicos a principios del primer milenio de nuestra era. de monedas romanas, islámicas, indias y chinas apuntan al comercio premoderno (1250 a. C. - 1450 d. C.).
La moneda como dinero de los productos básicos debe su éxito en gran medida a su portabilidad, durabilidad, transportabilidad y valor inherente. Además, los líderes políticos podrían controlar la producción de monedas (de minería, fundición, acuñación), así como su circulación y uso. Otras formas de riqueza y dinero, como las vacas, sirvieron con éxito a las sociedades pastorales, pero no fueron fáciles de transportar, y por supuesto fueron susceptibles a los desastres ecológicos.
El dinero pronto se convirtió en un instrumento de control político. Se podrían extraer impuestos para apoyar a la élite y se podrían aumentar los ejércitos. Sin embargo, el dinero también podría actuar como una fuerza estabilizadora que fomenta el intercambio no violento de bienes, información y servicios dentro y entre los grupos.
El recuento medieval inglés registra transacciones registradas y deudas monetarias. (Museos del Ayuntamiento de Winchester, CC BY-SA) A lo largo de la historia, el dinero ha actuado como un registro, un recuerdo de transacciones e interacciones. Por ejemplo, los europeos medievales utilizaron ampliamente los palitos de conteo como evidencia para recordar la deuda.
Sigue el dinero para ver las rutas comerciales
En el pasado, como hoy, ninguna sociedad era completamente autosuficiente y el dinero permitía a las personas interactuar con otros grupos. Las personas utilizaron diferentes formas de moneda para movilizar recursos, reducir riesgos y crear alianzas y amistades en respuesta a condiciones sociales y políticas específicas. La abundancia y la evidencia casi universal del movimiento de productos exóticos en diversas regiones habitadas por personas que eran independientes entre sí, desde cazadores-recolectores hasta pastores, agricultores y habitantes de ciudades, apuntan a la importancia de la moneda como principio unificador. Es como un lenguaje común que todos pueden hablar.
Por ejemplo, los estadounidenses que vivieron en el período formativo temprano, que data de 1450 a 500 aC, utilizaron obsidiana, concha de nácar, mineral de hierro y dos tipos de cerámica como moneda para comerciar en las Américas en uno de los primeros ejemplos de un éxito comercio global. El comercio de la Ruta Marítima de la Seda, que ocurrió entre el año 700 d. C. y 1450, conectó a europeos, asiáticos y africanos en un comercio global que fue transformador y fundamental.
Moneda china de principios de 1400 encontrada en Kenia por el autor (Chapurukha Kusimba) En mi propio trabajo de excavación en 2012, recuperé una moneda china de Yongle Tongbao de 600 años de antigüedad en el antiguo puerto comercial de Kenia, Manda, en el Océano Índico. Las monedas chinas eran pequeños discos de cobre y plata con un agujero en el centro para poder usarlas en un cinturón. Esta moneda fue emitida por el emperador Yongle de la dinastía Ming. Estaba interesado en misiones políticas y comerciales en las tierras más allá del Mar del Sur de China y envió al Almirante Zheng He a explorar esas costas, casi 80 años antes de que Vasco da Gama llegara a la India desde Portugal.
Descubrimientos arqueológicos como este ilustran la integración de África en las interacciones comerciales en el Océano Índico. También muestran evidencia de que las economías de mercado basadas en dinero en efectivo se estaban desarrollando en este momento. En la costa este de África, había comerciantes locales y reyes del swahili local que seguían el Islam y cultivaban estos contactos externos con otros comerciantes del Océano Índico. Querían facilitar los negocios, mientras que los comerciantes del Cercano Oriente y Asia del Sur tenían sus propios Rolodexes de contactos comerciales. La acuñación no era solo un asunto local, sino también una forma de dejar una tarjeta de visita, una firma y un símbolo simbólico de conexiones.
Como lo ha demostrado la historia del dinero, el impacto de la moneda es de doble filo: permitió el movimiento de bienes y servicios, la migración y el asentamiento entre extraños. Aportó riqueza a algunos, al tiempo que aceleró el desarrollo de distinciones socioeconómicas y de otro tipo. Los mismos patrones se desarrollan hoy en día con la relación moderna entre China y África, ahora más entrelazada y desigual que cuando el almirante Zheng He trajo monedas de China por primera vez en un gesto diplomático, como una extensión simbólica de la amistad a lo largo de la distancia que separa a los dos.
En nuestro tiempo, la posesión de dinero en efectivo diferencia a los ricos de los pobres, los desarrollados de los países en desarrollo, el norte global del sur global emergente. El dinero es tanto personal como impersonal, y la desigualdad global de hoy está vinculada a la formalización del dinero como una medida del bienestar social y la sostenibilidad. A pesar de que la moneda continúa evolucionando en nuestra era digital, sus usos actuales seguirán siendo familiares para nuestros antecesores.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Chapurukha Kusimba, profesora de antropología, American University
