Cualquiera que haya hecho una caminata en el bosque probablemente haya escuchado llamadas de alarma de pájaros. Cuando nuestros pequeños amigos emplumados se fijan en nosotros, o quizás en un compañero canino, emiten sonidos agudos y se sumergen en los arbustos. Otros aviadores escuchan las pistas de sus vecinos alados y vigilantes y siguen su ejemplo, incluso antes de que nos vean venir, según un nuevo estudio.
Según un estudio publicado esta semana en la revista Current Biology, al menos una especie de pájaro, el magnífico hada, una hermosa especie negra y azul que se encuentra en la costa este de Australia, puede recibir nuevas llamadas de alarma sin experimentar una amenaza directa. En un ejemplo de "aprendizaje social", las aves aprendieron la alarma de oído, sin ver nunca a un depredador o la especie que apaga la alarma, informa Christina Larson en la AP.
En las últimas décadas, los investigadores han aprendido que esas llamadas de alarma son más complejas de lo que pensábamos. Los chickadees, por ejemplo, pueden indicar el tamaño de un depredador que se aproxima a través de sus llamadas y muchas especies escuchan a escondidas otros tipos de aves, o incluso ardillas, para averiguar si hay un zorro o el halcón de Cooper en el vecindario. Y no es solo una habilidad innata; Algunas aves aprenden las alarmas de sus vecinos después de asociar las exclamaciones con la presencia de un depredador.
"Antes sabíamos que algunos animales pueden traducir los significados de los" idiomas extranjeros "de otras especies, pero no sabíamos cómo surgió ese" aprendizaje de idiomas "", dice a Larson el coautor Andrew Radford, de la Universidad de Bristol.
En el estudio, los investigadores observaron al magnífico hada, una hermosa especie negra y azul que se encuentra en la costa este de Australia. Según un comunicado de prensa, estudios anteriores habían demostrado que el pájaro era capaz de aprender nuevas llamadas de alarma si se exponían a las vistas de un depredador cuando se exponía a la alarma. Para este experimento, los investigadores hicieron la amenaza más abstracta. Al principio, expusieron 16 pájaros etiquetados en los Jardines Botánicos Nacionales de Australia en Canberra a nuevos sonidos de alarma, un zumbido generado por computadora y una alarma real de la espina alopática de castaña, un ave nativa a la que los hadas normalmente no responden.
Los hadas no reaccionaron a ninguno de los ruidos cuando se expusieron por primera vez. Luego, la alarma de espina se emitió junto con las llamadas de alarma familiares para los pajaritos en el transcurso de tres días, lo que provocó que se sumergieran en los arbustos. Más tarde, cuando la alarma de espina sonó por sí sola, las aves buscaron refugio el 81 por ciento de las veces mientras solo buscaban refugio el 38 por ciento de las veces cuando escucharon el zumbido del control generado por computadora. Durante la semana siguiente, las aves aún respondieron fuertemente a la advertencia.
Eso indica que los hadas eran realmente excelentes, al menos en aprendizaje, y habían descubierto que la llamada también era una alarma al usar pistas de contexto al escuchar a otras aves.
Larson en AP explica bien el proceso:
Para decirlo en términos humanos, es como si una persona que solo habla inglés hubiera aprendido que "Achtung" significa "atención" o "peligro" en alemán simplemente escuchando a la gente gritar frases con significados similares en varios idiomas a la vez.
"Las llamadas de alarma advierten a los depredadores, pero aquí las aves aprendieron el significado de la llamada de las llamadas de alarma de otros sin necesidad de ver al depredador", dice Robert Magrath de la Universidad Nacional de Australia y coautor en el comunicado. “Esto significa que es un tipo de 'aprendizaje social', donde las personas aprenden de otros en lugar de a través de la experiencia directa. En este caso, es aún más indirecto, porque solo necesitan escuchar y no ver a los pájaros dando las llamadas de alarma familiares. ¡Así que teóricamente podrían aprender con los ojos cerrados!
Es probable que el hada, excelente o no, no sea el único pájaro que puede participar en el aprendizaje social. "Los hadas son inteligentes, pero definitivamente no son las especies de aves más inteligentes", dice Dominique Potvin, autor principal del estudio a Ryan F. Mandelbaum en Gizmodo. "Entonces, creo que podríamos generalizar estos resultados de manera segura a otras aves, especialmente a otros pájaros cantores".
De hecho, no es sorprendente que las aves participen en el aprendizaje social, y se esperaba el resultado. Eso es porque en situaciones salvajes los depredadores a menudo solo se ven fugazmente, si es que se ven. Sería extraño si los pájaros solo pudieran escuchar alarmas mientras miraban a un zorro o un gato que los acechaba. "Si solo puedes aprender en presencia de un depredador, eso es bastante peligroso", le dice Radford a Larson. "La capacidad de aprender asociando sonidos con significado tiene sentido, biológicamente".
También podría tener implicaciones para la conservación también. Según el comunicado, muchas especies de aves en peligro de extinción criadas en cautiverio y liberadas en la naturaleza se convierten en almuerzos rápidos para los depredadores. Eso puede deberse a que simplemente no han aprendido las llamadas de alarma de otras especies en el vecindario. Utilizando el "aprendizaje social", esas aves podrían ser entrenadas para reconocer las llamadas de alarma antes de dirigirse al mundo grande y aterrador.
