Cuando un grupo de curadores del Smithsonian comenzó a desmantelar una exhibición de bisontes taxidermied en la década de 1950, descubrieron una misteriosa caja de metal incrustada debajo. Dentro del estuche había una carta. "Mi ilustre sucesor", comenzó. “El toro viejo, la vaca joven y el ternero de un año fueron realmente asesinados por los tuyos. Cuando soy polvo y cenizas, te ruego que protejas estos especímenes del deterioro y la destrucción. Fue firmado WT Hornaday.
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Los curadores seguramente reconocieron el nombre. Muerto durante dos décadas para entonces, William Temple Hornaday había llegado al Smithsonian como taxidermista a fines del siglo XIX, ayudó a establecer el Zoológico Nacional y fue considerado el fundador del movimiento de conservación estadounidense. Sin embargo, de sus muchas contribuciones a la Institución, su mensaje desde más allá de la tumba sugiere que estaba muy orgulloso de su colección de bisontes. Ahora, el Zoológico Nacional está honrando el trabajo histórico de Hornaday con una exposición con dos bisontes, cuyos nombres se anunciaron esta mañana.
"Las cosas realmente están dando vueltas ahora con esta historia", dice Doug Coffman, quien estudió la historia del bisonte en el Smithsonian. Dos animales de Montana componen la exposición "Bisonte americano" del zoológico. Los estudiantes de las universidades Howard y Gallaudet colaboraron con el zoológico para nombrar a los animales, ya que ambas escuelas usan al bisonte como mascota. Wilma y Zora, como se les conocerá, llegaron al zoológico el 10 de julio. Los encargados han pasado el último mes y medio ayudándolos a aclimatarse a tiempo para la exposición, que se inaugurará el sábado 30 de agosto.
La exposición coincide con el 125 aniversario del zoológico. Bison fueron los primeros animales en el zoológico nacional, y Wilma y Zora ocuparán el mismo lugar que los originales hace más de un siglo. "Estas dos chicas son increíblemente sólidas", dice el portero Marty Dearie. "Todos hemos quedado impresionados por lo fáciles que parecen ser y lo dispuestos que están a probar cosas nuevas". Eso no es lo que esperarías de un par de niños de un año, especialmente algunos que pesan al menos 500 libras cada. "Me encantan sus personalidades", dice Dearie, "qué curiosas, qué ansiosas están".
Además del aniversario del zoológico, hay otra razón para celebrar el bisonte; Gracias a los esfuerzos que comenzaron con el trabajo de Hornaday, los bisontes han regresado de su casi extinción. "Es una gran historia de conservación", dice Steve Sarro, curador de la exposición del zoológico.
Como jefe de taxidermistas para el Smithsonian en la década de 1880, Hornaday viajó al oeste para recolectar bisontes para montar una colección. Décadas antes, decenas de millones de bisontes habían vagado por la pradera estadounidense. "Hubiera sido tan fácil contar o estimar la cantidad de hojas en un bosque como calcular la cantidad de búfalos que vivieron en un momento dado durante la historia de la especie anterior a 1870", escribió Hornaday en The Extermination of the American Bisonte, usando el término búfalo para referirse a bisonte. Pero cuando llegó allí en 1886, se sorprendió al descubrir que casi no quedaban bisontes.
"No creo que se le haya ocurrido a la gente que puedan desaparecer", dice Pamela Henson, una historiadora institucional en el Smithsonian. "Está sorprendido de que este magnífico animal que es claramente norteamericano esté a punto de desaparecer".
Después de encontrar un puñado de bisontes para montar, que se cree que se encuentra entre los últimos bisontes salvajes del país en ese momento, Hornaday convenció a sus colegas del Smithsonian para que le permitieran comenzar una colección en vivo. Le otorgaron permiso, y al regresar a Washington, DC, Hornaday estableció una exhibición de seis bisontes montados y llevó a los vivos a pastar detrás del Castillo Smithsonian. En pocos años, nació el Zoológico Nacional. Y también lo fue el movimiento de conservación.
Los bisontes de hoy son los primeros en verse en el Zoológico Nacional en más de una década. Y mientras están haciendo un regreso celebrado, la histórica colección montada de Hornaday casi desapareció para siempre. Después de encontrar su nota en la década de 1950, los curadores donaron los seis bisontes a colecciones en Montana. Durante las décadas siguientes, el grupo de Hornaday se dividió y se abrió paso hasta el almacenamiento. Nadie sabía a dónde fueron todos, hasta la década de 1980 cuando Coffman hizo su misión encontrarlos.
La historia del bisonte en el Smithsonian se remonta a la década de 1880 cuando William Temple Hornaday montó una exhibición en el Museo Nacional. (Archivos de la Institución Smithsonian) "Entendí algo sobre la naturaleza simbólica del grupo original", dice Coffman, que ahora tiene 66 años y vive en Eugene, Oregon. "Empecé a preguntar ... pasé varios años explorando Montana, investigando los especímenes". Finalmente encontró los seis, cada uno acumulando polvo en instalaciones de almacenamiento dispersas por todo el estado.
Esos bisontes montados originales ahora residen en el Hornaday Smithsonian Buffalo y Western Art Gallery en Fort Benton, Montana. Pero el trabajo de bisonte de Coffman no terminó allí. "Creo que es una obsesión en este momento", dice, riendo. Escribió un libro sobre su búsqueda, Reflejando lo sublime: el renacimiento de un ícono estadounidense, que firmará en el zoológico nacional el sábado.
Aunque la especie se ha recuperado milagrosamente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza todavía considera que el animal está "casi amenazado". El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que hay alrededor de 20, 500 en la naturaleza. Ese número ha bajado de 30 a 60 millones antes de su declive de fines del siglo XIX.
"Los animales para mí representan la vieja América, el viejo oeste", dice Dearie. "Este país fue responsable básicamente de la erradicación casi completa de las especies y luego fue responsable de traerlas de vuelta desde el borde".
