"Ves cómo su nariz está en el aire y camina un poco más rígido", dice Megan Brown mientras mira un video en su computadora portátil. “Eso se llama marchar”. En su pantalla, la más grande de las dos grullas alardea con sus alas extendidas, lo que demuestra que está listo para reproducirse. Típicamente, la hembra corresponde el gesto. En cambio, ella lo ignora. "Ella no está de humor, supongo", dice Brown, sonando abatido.
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Visto de cerca, la grulla ferina deja pocas dudas de que las aves son descendientes de dinosaurios. Con cinco pies de altura, tienen ojos dorados intensos, largos picos en forma de lanza, plumaje blanco puro, gorras rojas y marcas faciales negras. (Susana Raab) 
Para evitar que las aves jóvenes se impriman en los humanos, la gerente de la bandada Jane Chandler se pone un vestido blanco y una máscara. Ella usa una marioneta para enseñarles habilidades de supervivencia. (Susana Raab) 
Nucharin Songsasen, a la izquierda, y Megan Brown sospechan que las grúas pueden estar demasiado estresadas para reproducirse. (Eli Meir Kaplan) 
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Conseguir grullas para hacer whoopee ha sido el enfoque de Brown durante tres años. Estudiante de posgrado en ciencias animales y aviares en la Universidad de Maryland, está ayudando a realizar investigaciones en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI), una instalación con sede en Front Royal, Virginia, asociada con el Zoológico Nacional en Washington, DC. participando en un proyecto para aumentar la población de grullas, que se desplomó a menos de dos docenas de animales en la década de 1940.
Visto de cerca, la grulla ferina deja pocas dudas de que las aves son descendientes de dinosaurios. Con cinco pies de altura, tienen ojos dorados intensos, largos picos en forma de lanza, plumaje blanco puro, gorras rojas y marcas faciales negras. Históricamente, las aves de patas largas veraneaban en áreas que se extendían desde Alberta, Canadá, hasta el sur de Wisconsin y pasaban el invierno en Texas, el norte de Nuevo México y lugares a lo largo de la costa atlántica. En 1870, se creía que había entre 500 y 1.400 grullas vivas viviendo en la naturaleza. Pero a medida que la gente drenaba el hábitat de los humedales de los pájaros para la agricultura y los cazaba por sus plumas, su número disminuía.
En 1967, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Y el Servicio de Vida Silvestre de Canadá comenzaron a recolectar huevos de grulla viables y los llevaron a una instalación de cría en cautividad en el Centro de Investigación de Vida Silvestre Patuxent en Laurel, Maryland. Siguieron otros programas de reproducción, pero Patuxent sigue siendo el hogar de la bandada cautiva más grande, con 72 grullas adultas. Entre los huevos que produce el rebaño del centro y los enviados por otras instalaciones, Patuxent eclosiona y cría, en promedio, de 20 a 30 pollitos cada año.
Patuxent también ha desarrollado métodos para garantizar que la mayoría de los pollitos sobrevivan, migren y encuentren parejas una vez que sean liberados en la naturaleza. Desde el momento en que nacen las grullas, los manipuladores usan batas y máscaras blancas para que las aves se impriman en algo parecido a una grulla adulta. Usando títeres de grúa y dispositivos MP3 que reproducen grabaciones de gritos de gritos, los manipuladores les enseñan a los pollitos a comer y los guían a caminar para hacer ejercicio.
Sin embargo, a pesar de todos los éxitos del programa, los manipuladores y científicos de Patuxent están preocupados de que solo el 55 por ciento de los huevos sean fértiles. "Sería genial si pudiéramos tenerlo mucho más cerca del 90 por ciento", dice Sarah Converse, una ecóloga de investigación.
Ese objetivo llevó a Patuxent a ponerse en contacto con SCBI, que ha realizado importantes avances en la comprensión de la reproducción de especies en peligro de extinción como los pandas gigantes y los guepardos.
"Esperamos que nuestros colegas del Smithsonian nos ayuden a identificar problemas con pares particulares", dice la gerente del lote, Jane Chandler. Estos pueden incluir baja calidad de esperma, incompatibilidades genéticas o deficiencias nutricionales.
Una línea de investigación prometedora son los niveles hormonales de las aves. Durante unos cinco meses esta primavera, Brown y su asesor, el fisiólogo reproductivo Nucharin Songsasen, de SCBI, instalaron cámaras y registraron el comportamiento de seis parejas reproductoras al amanecer cada día (cuando tienden a ser particularmente randy). Mientras tanto, los manipuladores colocan cápsulas llenas de tinte, un color para los machos y otro para las hembras, en los peces, que alimentan a las grullas. Tres veces a la semana, Brown recolectaba heces codificadas por colores de los corrales, y a fines de este verano midió los subproductos hormonales en las muestras. Ahora está revisando más de 1, 000 horas de video para ver cómo el comportamiento de las grúas se correlaciona con los datos hormonales.
En particular, Brown y Songsasen están buscando niveles hormonales que indiquen si las aves están estresadas, una condición que podría ser causada por factores ambientales, como corrales de retención demasiado pequeños. "La energía que están usando está estresada, no pueden usarla para reproducirse", explica Brown.
Incluso si los investigadores logran aumentar las tasas de fertilidad, es probable que la grulla ferina permanezca en peligro durante "muchos años por venir", dice Marshall Jones, asesor principal de conservación de SCBI. Mientras tanto, sin embargo, 437 grullas vivas están viviendo en la naturaleza. "Ciertamente ha sido un éxito", dice Jones. "Pero se requiere un esfuerzo internacional concentrado, con personas de muchas instituciones, que pasan casi toda su carrera trabajando en grúas".
