Hace sesenta años, la comida china tuvo un cambio de imagen. Su nuevo aspecto, al menos en los restaurantes estadounidenses, giraba en torno a un solo mueble, la mesa giratoria "Lazy Susan". A lo largo de la década de 1950, muchos restaurantes de Chinatown tenían fama de ser deslucidos y estrechos, pero la introducción de las mesas perezosas de Susan fue el elemento clave en una transformación hacia restaurantes refinados y espaciosos. La comida china no era tan omnipresente en ese entonces como lo es hoy, y tampoco era necesariamente tan china. Los alimentos básicos como el chow mein, el chop suey y las galletas de la fortuna tenían vagas raíces culinarias en Asia, pero los tres se inventaron en los Estados Unidos.
Lazy Susans se convirtió en la tarifa estándar durante la década de 1960. El Washington Post describió una celebración del Año Nuevo Chino de 1963 destacando un pato crujiente, una aleta de tiburón y una Lazy Susan. El New York Times describió uno lleno de rollos de cangrejo, albóndigas y pasteles de luna en una celebración del festival de mediados de otoño de 1965. Los comensales se reunieron alrededor de una gran mesa redonda, con los palillos listos, y dieron vuelta a Lazy Susan para poner cada plato al alcance.
En las décadas que siguieron, las guías de viaje y las reseñas de restaurantes proclamaron a Lazy Susan una tradición china. Un popular libro de antropología de alimentos incluso lo llamó una "forma de mesa éticamente ideal ... [que] enfatiza la naturaleza democrática de la comida". Pero, por supuesto, rastrear las raíces de una tradición puede ser un asunto complicado. A veces los objetos se enganchan porque son tradicionales. Otras veces, como en el caso de las galletas de la fortuna, un objeto solo parece tradicional porque es muy ubicuo.
Realmente no se encuentran las galletas de la fortuna en Asia, pero Lazy Susans, por el contrario, se ha acabado. El compositor Igor Stravinsky comió uno en 1959, en un restaurante chino en Japón. En 1971, un visitante estadounidense a Taiwán los encontró en uso doméstico común. Y justo antes de la histórica visita del presidente Nixon en 1972, el primer vuelo comercial estadounidense en décadas aterrizó en Shanghai, 23 años después de que el presidente Mao Zedong cortara la mayoría de los lazos de China con Occidente. La tripulación del avión fue rápidamente invitada a almorzar, servida en un Lazy Susan. Entonces, o este estilo de comer realmente fue, por así decirlo, hecho en China, o había sido subcontratado de Occidente incluso durante una era de frías relaciones internacionales.
Tomemos un minuto para aclarar el nombre. Técnicamente, la "mesa giratoria Lazy Susan" no es una mesa en absoluto. Hoy, describe una bandeja giratoria que descansa sobre la mesa. Sin embargo, a principios de la década de 1900, "Lazy Susan", anteriormente conocida como "camarera tonta", describió no solo las mesas giratorias, sino también las mesas giratorias, así como los elevadores que transportaban platos y comida. Los tres dispositivos se usaron en Europa y América para ahorrar mano de obra doméstica durante las comidas. Básicamente, la idea era comprar un "camarero tonto" para que pudiera despedir a su verdadero camarero.
Restaurador Johnny Kan en el centro, 1965 (de Connie Young Yu) Esto significa que hace un siglo, el nombre Lazy Susan no tenía nada que ver con la comida china. Entonces, por ahora, tenemos que dejar a nuestra amiga Susan, cuya identidad, por cierto, se perdió en la historia, en el siglo XX, y regresar los relojes a 1313.
La primera mención conocida de una mesa giratoria china, y la fuente de muchas especulaciones sobre los orígenes de Lazy Susan, proviene del Libro de la Agricultura de 700 años de antigüedad. Su autor, Wang Zhen, fue un funcionario chino que ayudó a ser pionero de los tipos móviles. Se enfrentó al desafío de organizar miles de caracteres chinos individuales (los idiomas alfabéticos, por el contrario, requieren alrededor de 100). La solución de Wang fue hacer que la mesa se moviera, de modo que la máquina de escribir no tuviera que hacerlo. En este sentido, funcionó muy parecido a una mesa Lazy Susan.
1313 xilografía de mesa móvil (Wang Book of Agriculture) Pero la mesa de Wang ciertamente no fue utilizada en el comedor. Si recurre a relatos históricos de muebles chinos, encontrará que las mesas de comedor solían ser rectangulares y no giraban. Muchos chinos recuerdan mesas giratorias construidas hace décadas, pero su historia de origen es confusa. "Históricamente, no puedo recordar ningún ejemplo anterior al siglo XX", dice Lark Mason, un experto estadounidense en antigüedades chinas, por correo electrónico. "El origen probablemente radica en la transmisión de la innovación desde las formas europeas, probablemente en Hong Kong, Cantón o Shanghai".
La corazonada de Mason se hace eco de la primera mesa giratoria conocida en China, encontrada, de manera bastante extraña, en una conferencia de salud pública de 1917 en Canton. Wu Lien-Teh, médico de ascendencia china que nació en Malasia y estudió en Cambridge, ayudó a remodelar las teorías de la enfermedad en China. Pasó gran parte de su carrera estudiando brotes de neumonía y tuberculosis, y se volvió crítico con las prácticas de higiene chinas, incluida la forma en que la gente comía. En 1915, uno de sus artículos retrataba las comidas comunitarias chinas como un potencial foco de contagio.
“Los palillos se usan para recoger alimentos sólidos de platos colocados sobre la mesa, empujarlos profundamente en la boca y luego retirarlos. Este proceso se repite indefinidamente ... a menudo uno tiene que sentarse entre extraños totales, que pueden estar sufriendo de sífilis de la boca, dientes sucios, tuberculosis, piorrea, úlceras y otras enfermedades de la boca ".
El Dr. Wu propuso un remedio: palillos y cucharas especiales para servir, junto con una "bandeja de comedor higiénica". Su diseño, que Wu presentó a numerosos colegas médicos en China, fue redescubierto recientemente por Sean Hsiang-lin Lei, un historiador médico de Taiwán. Academica Sinica. Aunque el dispositivo, señala Lei, no habría evitado la propagación de todas esas enfermedades (la tuberculosis, por ejemplo, se transmite por el aire y no por la saliva), la descripción de Wu de 1915 parece idéntica a la actual Lazy Susan.
“Cada persona en su mesa tiene su propio juego de palillos ... cada plato en la bandeja giratoria está equipado con una cuchara especial. De esta manera, todos los que se sientan a la mesa pueden servirse la comida sin mojar su propia cuchara o palillos en el tazón común ".
Aquí estamos atrapados con una desafortunada brecha en el registro. Hubo una compañía que expresó interés en fabricar la mesa de Wu: Shanghai's Commercial Press, una compañía de impresión que podría haber reconocido su similitud con la mesa de tipo móvil de Wang Zhen. Pero eso es difícil de justificar. Lo que sí sabemos es que Wu viajó por toda China, y vio todo tipo de mesas de comedor, antes de proponer su "bandeja de comedor" como algo completamente nuevo. Esto significa que en los días de Wu, las mesas giratorias no podrían haber sido una tradición china existente.
El rastro de la china Lazy Susan finalmente se reanuda en la década de 1950, que es cuando la comida china se renueva. El centro de la cocina chino-estadounidense fue el barrio chino de San Francisco, donde una nueva generación de dueños de restaurantes empresariales intentaba adaptar mejor la cocina china al gusto estadounidense. Uno de ellos fue Johnny Kan, quien abrió un restaurante de estilo cantonés en 1953. Trabajó con dos amigos chino-estadounidenses, cuñados que comenzaron una floreciente compañía de salsa de soja, para tratar de hacer su restaurante respetable y moderno.
George Hall era uno de los dos amigos, un hombre que se había formado como ingeniero y le gustaba jugar en el sótano. Su sobrina e hija recordaron esos días en un libro sobre la compañía de salsa de soja de Hall. A mediados de la década de 1950, Hall comenzó a jugar con rodamientos de bolas y piezas redondas de madera, y armó una mesa giratoria que se convirtió en el elemento fundamental de la nueva sala de banquetes de Kan.
La sobrina de Hall, Connie Young Yu, ahora es historiadora de la cultura chino-estadounidense. "Cuando era niño, recuerdo que realmente nos encantó la novedad", dijo. “Puedo recordar lo divertido que fue darle vueltas. El pato prensado está justo frente a mí, ¡y nadie me impedirá obtener tantas piezas como quiera!
Antes de diseñar la mesa, Hall había viajado tanto en Inglaterra como en China. Pero Young dice que su tío lo habría mencionado si el diseño se hubiera inspirado en las tablas que había visto. Ella está bastante segura de que su Lazy Susan fue un invento independiente, creado para abordar el desafío universal de repartir comida, que luego logró atrapar.
Y atraparlo lo hizo. El restaurante de Kan explotó en popularidad en pocos años. Fue visitado constantemente por celebridades y copiado por competidores en todo Estados Unidos, hasta sus servilletas con aroma a jazmín y, por supuesto, sus mesas giratorias. También había caminos a través del Pacífico: los cocineros del restaurante venían de Hong Kong y Kan hacía negocios con importadores y exportadores de toda Asia.
Por lo tanto, parece que la china Lazy Susan, diseñada para compartir la cena, se globalizó con una porción saludable de intercambio intercultural. Los buenos inventos reinventan la tradición, y esta fue literalmente revolucionaria.
