Este mapa muestra el alcance total de la devastación causada por los submarinos en la Primera Guerra Mundial

Era una mañana nublada cuando el Capitán William Turner navegó por el RMS Lusitania a través del tramo final y más precario de su viaje desde la ciudad de Nueva York a Liverpool, Inglaterra. El 7 de mayo de 1915, el transatlántico británico acababa de entrar en la zona de "guerra submarina sin restricciones" declarada por los alemanes, que consideraba que cualquier barco, incluso civil y mercante, era un juego justo para el ataque dentro de sus fronteras. Turner, sin embargo, parecía más preocupado por las condiciones climáticas premonitorias que cualquier otra ofensiva submarina encubierta.

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El experimentado capitán de 58 años creía en las habilidades de Lusitania para superar a cualquier submarino, tecnología que todavía se consideraba relativamente primitiva en ese momento. Como el historiador Erik Larson escribe en Dead Wake, los gerentes de Turner en Nueva York en Cunard, la compañía propietaria del barco, incluso emitieron una declaración oficial tranquilizando al público. “La verdad es que Lusitania es el barco más seguro en el mar. Ella es demasiado rápida para cualquier submarino. Ningún buque de guerra alemán puede atraparla o acercarla.

Lamentablemente, esta confianza fue prematura.

Más tarde, esa tarde de mayo, el submarino alemán U 20 envió un solo torpedo a través del costado del Lusitania, provocando una explosión dentro del barco y hundiéndolo en 18 minutos. Lejos de ser el único buque víctima de tales ataques, el Lusitania fue uno de los más visibles en los Estados Unidos, principalmente porque tenía más de 1.900 civiles, y 128 de los casi 1.200 que murieron a bordo eran estadounidenses. En un intento de justificar el devastador ataque, Alemania luego citó las 173 toneladas de municiones de guerra que el barco también había estado llevando.

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Durante la Primera Guerra Mundial, el uso sin precedentes de botas Untersee de Alemania ( U-boats para abreviar) cambió significativamente la cara del conflicto. El poder naval europeo comenzó a operar submarinos en 1914, como una alternativa a los buques de guerra estándar, que tenían el inconveniente no insignificante de ser visibles para los buques enemigos. El uso de submarinos condujo a una forma despiadada de guerra que aumentó el hundimiento de buques mercantes y civiles como el Lusitania.

Cuando se trataba de capturar barcos mercantes durante la guerra, los barcos que viajaban en la superficie debían adherirse a las reglas específicas establecidas por los tratados internacionales. Cualquier barco mercante que se detuviera y se descubriera que contenía carga de contrabando podría ser capturado, abordado y escoltado a un puerto designado. Los barcos mercantes enemigos también podrían hundirse si se permitiera a la tripulación la oportunidad de usar botes salvavidas.

Dado que los submarinos no contenían suficientes personas para formar parte de un grupo de abordaje, y revelar su presencia perdería cualquier ventaja, la Armada alemana finalmente eligió a sus submarinos para atacar indiscriminadamente buques mercantes y civiles. El 18 de febrero de 1915, Alemania ofreció "aviso justo" a sus rivales al declarar "guerra submarina sin restricciones" en las aguas que rodean las Islas Británicas. Esta declaración dejó a los barcos que viajaban por la región sujetos a ataques repentinos. Como Larson escribe en su libro, Winston Churchill clasificó los ataques submarinos y la moral detrás de ellos como "esta extraña forma de guerra hasta ahora desconocida para la experiencia humana". Según Larson, Gran Bretaña inicialmente no creía que Alemania iría tan lejos como para atacar buques civiles.

Los británicos comenzaron a tomar los submarinos más en serio después de que un gran ataque sigiloso diezmara tres de sus grandes cruceros, el HMS Aboukir, Hogue y Cressy en septiembre de 1914. En la primavera del año siguiente, Alemania tenía aproximadamente 35 submarinos en funcionamiento, muchos de los cuales utilizaban torpedos y habían sido muy efectivos para atacar barcos que pasaban por sus alrededores. A partir de abril de 1915, las fuerzas alemanas habían hundido 39 barcos y solo habían perdido tres submarinos en el proceso. Los submarinos desempeñaron un papel fundamental para ayudar a Alemania a reaccionar ante la ofensiva económica que Gran Bretaña había establecido con su bloqueo, respondiendo en especie y cortando los negocios y el comercio de los comerciantes.

Al principio, muchos funcionarios alemanes comenzaron a creer que los submarinos ofrecerían una victoria rápida y decisiva a la guerra. Con lo que no contaron fue incitar inadvertidamente la ira estadounidense con el ataque de un barco civil.

Antes de la partida de Lusitania de Nueva York, Alemania había emitido advertencias que incluían varios avisos que aparecían en los principales periódicos alertando a los pasajeros del peligro potencial: "Los barcos que enarbolan pabellón de Gran Bretaña o de cualquiera de sus aliados, son susceptibles de destrucción en las aguas adyacentes a las Islas Británicas ... y lo hacen bajo su propio riesgo ".

Sin embargo, muchos pasajeros adoptaron la actitud escéptica de Turner debido a los más de 200 viajes transatlánticos que el barco había realizado anteriormente y su reputación como un veloz "galgo" del mar.

El ataque a Lusitania aumentó la presión pública sobre la administración Wilson para que reconsiderara la participación de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, lo que llevó a una declaración oficial de guerra en 1917. Wilson y el Secretario de Estado William Jennings Bryan estaban decididos a permanecer neutrales en una guerra que consideraron impulsado por el nacionalismo europeo. Después de la tragedia de Lusitania, Wilson emitió tres declaraciones fuertemente redactadas a Alemania sobre la guerra de los submarinos, después de lo cual los ataques submarinos a los comerciantes disminuyeron significativamente en el Atlántico y se trasladaron al Mediterráneo para ayudar a los austríacos y turcos.

Este estado se mantuvo durante algún tiempo, hasta principios de 1917, cuando Alemania decidió que la participación de Estados Unidos en la guerra ya no era inminente y que era necesaria una mayor fuerza para vencer los avances británicos. Después de que el país reanudó la "guerra submarina sin restricciones" una vez más, Wilson cortó los lazos diplomáticos. Al final de la Primera Guerra Mundial, se habían comisionado 344 submarinos, hundiendo más de 5, 000 barcos y resultando en la pérdida de 15, 000 vidas. Sin embargo, el poder del submarino no fue suficiente para contener la fuerza combinada de las fuerzas estadounidenses y británicas, incluido el bloqueo continuo que finalmente estranguló el acceso de Alemania a recursos clave como materias primas y alimentos.

Los datos del U-boat en el mapa de arriba son cortesía de uboat.net.