Cuando pienso en los dinosaurios de América del Norte, mi mente salta inmediatamente a los impresionantes gigantes como Diplodocus y Tyrannosaurus dispersos en formaciones rocosas por todo el oeste. Pero también había dinosaurios de la costa este. Uno de ellos, una criatura enigmática descubierta a fines del siglo XIX, incluso sirve como el controvertido dinosaurio oficial de la capital de nuestra nación.
Según el libro Dinosaurios de la costa este de David Weishampel y Luther Young, en 1898 los trabajadores de la construcción encontraron parte de una vértebra de dinosaurio y otros fragmentos de huesos mientras excavaban una alcantarilla en las calles First y F SE. Fue uno de varios dinosaurios fragmentarios encontrados en la roca del Cretácico temprano, de aproximadamente 100 millones de años de antigüedad, en partes de la ciudad, pero había tan poco que los paleontólogos aún no estén seguros de cómo se veía este animal. El hueso más distintivo del lote, la vértebra, que provenía de cerca de la base de la cola, indica que ese animal era un gran dinosaurio terópodo, pero durante el siglo pasado ha sido golpeado de una asignación a otra. En 1911, el paleontólogo Richard Swann Lull nombró al dinosaurio Creosaurus potens, pero esto fue anulado una década más tarde cuando su colega Charles Gilmore notó que el nombre " Creosaurus " era sinónimo de Allosaurus . Además, Gilmore propuso que el hueso de la cola parcial se parecía más a su contraparte en el dinosaurio Dryptosaurus de Nueva Jersey, lo que lo llevó a cambiarle el nombre a Dryptosaurus potens .
El coxis se sentó en el Smithsonian durante otras siete décadas, pero en 1990 el paleontólogo Peter Kranz le dio otra mirada. Después de todo, el hueso de la cola no coincidía estrechamente con el Dryptosaurus, y en cambio parecía representar un tipo único de dinosaurio (lo que tendría sentido dado que Dryptosaurus vivió más tarde durante el Cretáceo y Allosaurus había vivido antes durante el Jurásico). Poco se podía decir más allá de esto con certeza, pero Kranz llamó al dinosaurio " Capitalsaurus " en un artículo de Washington de 1990 e introdujo el nombre, aunque entre comillas, en la literatura científica formal en una revisión de 1998 de los fósiles de Washington DC.
Aquí es donde las cosas se ponen difíciles. Kranz nunca describió oficialmente los fósiles de acuerdo con los estándares de la paleontología moderna, lo que significa que "Capitalsaurus " es un nombre informal y no una designación científica para el dinosaurio. Esto no impidió que se convirtiera en el dinosaurio oficial de Capitol Hill. El mismo año en que Kranz publicó su revisión de los fósiles de DC, también trabajó con las escuelas locales para exponer ante el Consejo de DC que " Capitalsaurus " debería ser el dinosaurio del distrito. Esto pasó, incluso si el cuerpo del proyecto de ley confundía la ciencia misma, llamando al " Capitalsaurus " un antepasado potencial del Tyrannosaurus e incluía una restauración esquelética del Acrocanthosaurus alosauroide distante.
Válido o no, " Capitalsaurus " se incrustó en la cultura de la ciudad. El sitio de su descubrimiento pasó a llamarse Tribunal de Capitalsaurus, y el 28 de enero es el Día de Capitalsaurus para conmemorar la fecha en 1898 cuando se encontró el dinosaurio. Sin embargo, el nombre " Capitalsaurus " sigue siendo solo una designación popular, y sin más material fósil será imposible identificar definitivamente a este dinosaurio. ¿Quién sabe si se encontrarán más restos? Los depósitos relevantes se han reconstruido, aunque existe la posibilidad de que futuros proyectos de construcción sin darse cuenta puedan encontrar más fósiles. Hasta entonces, la verdadera identidad de " Capitalsaurus " deberá seguir siendo un misterio.
