En cuestión de semanas, el presidente ruso, Vladimir Putin, pasó de exhibir la cultura y el atletismo de su nación en los Juegos Olímpicos de Invierno en Sochi a enviar tropas a la península de Crimea en Ucrania. Los Juegos capturaron la imaginación del mundo, pero los líderes europeos y norteamericanos han condenado la invasión de Crimea, comparando las acciones de Putin con la agresión militar al estilo soviético o zarista.
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Hace casi 250 años, la emperatriz Catalina II "la Grande" jugó una mano similar cuando trató de impresionar a Occidente mientras imponía implacablemente su autoridad sobre Rusia y la región circundante. Catherine se presentó al mundo como una autócrata "ilustrada" que no gobernó como déspota sino como una monarca guiada por el estado de derecho y el bienestar de sus súbditos. Sin embargo, al mismo tiempo, anexó gran parte de lo que ahora es Ucrania a través de guerras con el Imperio Otomano y la partición de Polonia, y suprimió brutalmente la mayor rebelión campesina en la historia rusa.
Catalina no nació para gobernar Rusia. Nacida princesa Sophie, creció hija del príncipe cristiano de Analt-Zerbst, un pequeño principado alemán. Fue criada para casarse con un Príncipe en lugar de gobernar por derecho propio. En 1744, cuando Sophie tenía 15 años, la emperatriz Isabel de Rusia la seleccionó para ser la esposa de su sobrino y heredero, el futuro emperador Pedro III. Se casaron en San Petersburgo en 1745, y Sophie abrazó su nuevo hogar. Se convirtió del luteranismo a la fe ortodoxa rusa, cambió su nombre por el de la difunta madre de Elizabeth, Catherine, y aprendió ruso.
El matrimonio de Catherine, sin embargo, fue infeliz. En sus memorias, ella describió a Peter como un idiota y un borracho. Evitó su compañía, pasando sus días leyendo las obras de filósofos de la Ilustración francesa como Voltaire, Montesquieu y Diderot. Peter llegó al trono en 1762 y amenazó con encarcelarla en un convento para poder casarse con su amante. En cambio, Catherine tomó el trono a través de un golpe militar orquestado por su amante, Gregory Orlov, y sus hermanos con el apoyo de la clase militar y la Iglesia Ortodoxa Rusa. La decisión de Peter de retirarse de la Guerra de los Siete Años porque idolatraba al rey Federico el Grande de Prusia había indignado al ejército ruso, que había logrado victorias contra los prusianos. Peter también había enajenado a la Iglesia debido a su desdén por el ritual ortodoxo ruso.
Como emperatriz, Catherine tenía la intención de continuar el programa de occidentalización iniciado por el abuelo de Pedro III, Pedro el Grande. Catherine fundó la primera escuela para mujeres financiada por el estado de Rusia en 1764 y comenzó a coleccionar las bellas artes que ahora comprende el Museo del Hermitage en San Petersburgo. Cuando Catherine redactó un nuevo código de ley para Rusia, hizo una demostración pública de consultar a sus sujetos. Convocó a una comisión legislativa compuesta por 142 delegados de la nobleza, 209 delegados de las ciudades y 200 delegados de las minorías campesinas y étnicas dentro de su imperio para aportar ideas al proceso legislativo.
En la década de 1770, Catherine parecía presidir una corte que no era tan diferente de la de sus compañeros gobernantes europeos. En septiembre de 1773, Catherine organizó una lujosa boda para su hijo, el gran duque Paul y la princesa Wilhelmina de Hesse-Darmstadt. Diderot visitó Rusia el mes siguiente. La presencia del filósofo francés en San Petersburgo parecía demostrar que Catalina estaba abierta a la influencia de Occidente y al libre intercambio de ideas en su corte.
Sin embargo, Catherine arriesgó su reputación en Occidente como gobernante ilustrada para expandir su territorio a Ucrania. Mientras Catherine entretenía a la realeza y los pensadores europeos en su corte, sus ejércitos lucharon en una guerra con el Imperio Otomano (actual Turquía) por el control del Mar Negro. Pedro el Grande había abierto Rusia al Mar Báltico, fundando San Petersburgo en la Costa Báltica, pero Catalina estaba decidida a expandir su frontera sureste y desarrollar una presencia rusa permanente en el Mar Negro.
Cuando comenzó la guerra ruso-turca en 1768, los tártaros que vivían en Crimea operaban de manera algo autónoma bajo un Khanate. La población predominantemente musulmana descendió de siglos de matrimonios mixtos entre los nativos turcos y los ejércitos mongoles que habían ocupado la región durante la época de Genghis Khan. Tenían una relación frenética con los imperios ruso y polaco-lituano que los rodeaban porque allanaron a sus vecinos y se dedicaron a la trata de personas. A medida que Rusia se expandía hacia el sur, estas incursiones disminuyeron en frecuencia, pero continuaron teniendo lugar hasta la anexión de Crimea.
El Tratado de Küçük Kaynarca de 1774 puso fin temporalmente al conflicto, dejando a Crimea con independencia nominal pero dando a Rusia el control de los puertos clave de la península. Catherine rechazó todas las ofertas de Prusia, Austria y Francia de una mediación adicional, decidida a continuar con sus ambiciones territoriales en la región. Los compañeros monarcas de Catherine finalmente aceptaron la pérdida de la independencia de Crimea, y Rusia anexó formalmente Crimea en 1783.
Las guerras ruso-turcas y tres particiones sucesivas de Polonia durante el reinado de Catalina pusieron a gran parte del resto de la Ucrania moderna bajo el dominio ruso después de que la región hubiera pasado siglos bajo el control polaco-lituano. Las victorias de Catalina permitieron a Rusia establecer una flota del Mar Negro. El acceso especial a los Dardanelos y el Estrecho del Bósforo que conectaban el Mar Negro con el Mar Egeo a través del Mar de Mármara se convirtió en un objetivo clave de política exterior para los descendientes de Catalina durante el siglo XIX, contribuyendo al estallido de la Guerra de Crimea (1853-1856).
El campesinado ucraniano ya no podía disfrutar de la libertad de movilidad que una vez se les permitió como súbditos del Imperio polaco-lituano. A pesar de sus intentos de forjar una imagen "ilustrada", la defensa de la servidumbre por parte de Catherine provocó consecuencias brutales y críticas sostenidas por parte de sus vecinos europeos. Catalina debía su trono al apoyo de la nobleza y, por lo tanto, hizo poco por mejorar la vida de los campesinos que trabajaban en sus propiedades. Yemelyan Pugachev, afirmando ser el marido de Catherine, Peter, hace mucho tiempo asesinado, prometió liberar a los campesinos encerrados de sus obligaciones laborales y financieras con la nobleza. Rápidamente ganó más de 200, 00 seguidores.
En 1774, Pugachev lideró a 20, 000 campesinos en la captura de la ciudad rusa de Kazan, incendiando la ciudad y matando familias nobles. Las tropas de Catalina respondieron a la violencia con violencia. Pugachev y cientos de sus partidarios fueron ejecutados y miles más fueron azotados o mutilados.
Además de la respuesta militar, Catherine también actuó legislativamente, emitiendo la Carta de la Nobleza de 1785 que afirmaba los derechos de los nobles a poseer campesinos y dispensar justicia en sus propiedades. Los campesinos ucranianos recién conquistados sufrieron junto con sus compatriotas adoptados.
Al igual que Putin hoy, Catherine valoró su propia soberanía y la expansión del poder político ruso sobre todas las demás consideraciones. El pueblo ucraniano, y los tártaros especialmente, continuarían siendo gobernados por varias soberanías, desde el Imperio ruso hasta el Imperio austrohúngaro, pasando por Polonia y la Unión Soviética. Desde el reinado de Catalina a través de la Unión Soviética hasta nuestros días, Ucrania sigue siendo el campo de batalla de Europa.
