Aquellos que prefieren el lado oscuro de la temporada de vacaciones lo han tenido bastante bien últimamente, gracias a la creciente popularidad de Krampus. Alguna vez un personaje mitológico al margen de la tradición navideña, el monstruo germánico con cuernos y pezuñas se ha generalizado en los EE. UU. Hay desfiles de Krampus que se apoderan de las calles de las principales ciudades, una afluencia de mercancías con su espeluznante lengua larga y un horror ... película de comedia sobre él protagonizada por Adam Scott y Toni Collette.
Si bien Krampus puede ser el rey de los sustos navideños, sus fanáticos pueden pasar por alto a una reina igualmente desagradable y mucho más formidable: un monstruo navideño que vive más al norte, en los gélidos climas de Islandia que se conoce con el nombre de Grýla, la bruja navideña. Este duro ogreso vive en una cueva en el interior de Islandia, la matriarca de una familia de extrañas criaturas, lanzando ataques contra los pueblos cercanos, arrebatando a los niños que se portan mal y convirtiéndolos en un delicioso guiso.
"No te metas con Grýla", dice Terry Gunnell, jefe del Departamento de Folklorística de la Universidad de Islandia. "Ella gobierna la percha en las montañas".
Los cuentos del ogreso comenzaron como relatos orales, con las primeras referencias escritas encontradas en el siglo XIII, en sagas y poemas históricos en toda la región. Uno lee: "Aquí viene Grýla, en el campo, / con quince colas en ella", mientras que otro describe: "Abajo viene Grýla desde los campos exteriores / Con cuarenta colas / Una bolsa en la espalda, una espada / cuchillo en ella mano, / Viniendo a cortar el estómago de los niños / Que lloran por carne durante la Cuaresma ".
En Islandia, la festividad de invierno conocida como j ól, una versión de la antigua palabra inglesa y antigua germánica Yule, que describe este tiempo de reunión, fiesta y celebración y que evolucionó a la Navidad moderna, es generalmente más oscura que en los Estados Unidos (y no solo porque el sol apenas sale durante esa época del año). Según Gunnell, las primeras celebraciones de la temporada fueron vistas como un tiempo no solo para reunir a familiares, vivos y fallecidos, sino también a elfos, trolls y otras criaturas mágicas y espeluznantes que se cree que habitan el paisaje. A veces, estas figuras se visitaban en la carne, como figuras enmascaradas yendo a granjas y casas durante la temporada.
Grýla, cuyo nombre se traduce libremente como "gruñidor", estaría entre estos, apareciendo con una cola con cuernos y una bolsa en la que arrojaría niños traviesos.
“Ciertamente estaba alrededor de 1300, no directamente asociada con la Navidad, sino asociada con una amenaza que vive en las montañas. Nunca sabías exactamente dónde estaba ", dice Gunnell. Se escribieron largos poemas sobre ella y su esposo, pero no duró mucho, como explica Gunnell. “Se comió a uno de sus maridos cuando se aburrió de él. De alguna manera, es la primera feminista en Islandia ".
Otros fragmentos del folklore describen a un segundo marido, parecido a un troll, y a un gato gigante Yule, devorador de hombres, conocido por atacar a cualquiera que no tenga ropa nueva, por lo que un nuevo par de calcetines o ropa interior larga es un imperativo para cualquier comprador de vacaciones islandés. Completando lo que Gunnell llama "esta familia altamente disfuncional" está la mafia de grandes hijos adultos de Grýla: los 13 Yule Lads.
Cada uno de estos alborotadores visita hogares islandeses en días específicos a lo largo de diciembre, desatando sus tipos individuales de molestia: Hurðaskellir es parcial al golpear puertas, Pottaskefill come las sobras de ollas y sartenes, y Bjúgnakrækir hace honor a su apodo de "salchicha".
Grýla no se conectó con la Navidad hasta principios del siglo XIX, cuando los poemas comenzaron a asociarla con las vacaciones. También fue en esta época cuando Yule Lads y Yule Cat, que habían sido personajes navideños independientes sin conexión con la bruja navideña, se convirtieron en parte de su gran familia espeluznante.
Antes de eso, ella era "realmente una personificación del invierno y la oscuridad y la nieve acercándose y tomando la tierra nuevamente", según Gunnell. No solo representaba la amenaza del invierno, sino que también se la veía controlando el paisaje. Gunnell explica que los islandeses se entendieron a sí mismos como los inquilinos de su ambiente hostil (donde dominan los glaciares, los volcanes y los terremotos), y verían a criaturas míticas como Grýla como las que realmente dirigían el espectáculo. Krampus solo desea tener ese poder.
"Grýla es la villana arquetípica, y el hecho de que sea una matriarca la hace algo más aterradora", dice Brian Pilkington, un ilustrador que ha dibujado algunas de las representaciones definitivas de Grýla y los Yule Lads.
(Alex Palmer) 
Una marioneta de Gryla (Alex Palmer) 
Los Yule Lads como decoraciones navideñas (Alex Palmer) 
(Alex Palmer) En el siglo XX, a medida que la Navidad estadounidense y su representación de Santa Claus proliferaron en Europa y más allá, se hicieron intentos de "Santafy" a los Yule Lads. Sus barrigas se ensancharon, sus bigotes como troll se volvieron un poco más frondosos y adquirieron trajes de piel roja y blanca. También, como Santa, comenzaron a dejar regalos en lugar de tomar salchichas, bocadillos, etc. (La tradición holandesa de que los niños se quiten los zapatos para encontrar chocolates y golosinas a la mañana siguiente también influyó en este cambio). Algunos críticos trataron de apagar a Grýla por completo, intentando dejar de lado al personaje aterrador con una comida más familiar; Una canción popular de Navidad describe su muerte.
En años más recientes, Islandia en su conjunto, dirigida por el Museo Nacional de Islandia, ha trabajado para devolver a los Yule Lads a sus raíces anteriores a Santa, "tratando de que se vistan con ropas desiguales de los siglos XVII y XVIII, llevándolos volviendo a los marrones y los negros, los colores locales de lana ", como dice Gunnell, " luciendo como Hell's Angels sin bicicletas ". Los personajes aparecen en persona, con adultos disfrazados como ellos para entretener y cantar con los niños que visitan El Museo Nacional.
"Es un poco como aferrarse al lenguaje y las tradiciones de ese tipo, para evitar la imagen global de Santa, incluso si tiene las mismas raíces del pasado, prefieren conservar su versión Icleandic", dice Gunnell.
Pilkington, trabajando junto al Museo Nacional, ha trabajado para hacer esto en sus ilustraciones, incluyendo The Yule Lads: A Celebration of Christmas's Christmas Folklore, un libro para niños sobre los personajes que se encuentran en todo Islandia durante las vacaciones, tanto en inglés como en islandés. .
Del mismo modo, Grýla ha demostrado ser una figura difícil de desalojar, con su parecido en toda la ciudad capital de Reykjavik y más allá, a veces en carne y hueso.
"Los niños están realmente aterrorizados de Grýla en Islandia", dice Pilkington. “He visitado escuelas de juegos infantiles para demostrar habilidades de dibujo y si dibujo Grýla, entonces dos o tres niños aterrorizados tienen que abandonar la sala porque es demasiado fuerte para ellos. Esto es folklore vivo ".
Gunnell está de acuerdo: "Nunca ha dejado de ser abrazada aquí", dice. “Como figura viva, la ves por todas partes en Reykjavik. Ella nunca se ha ido realmente ".
