Cuando los humanos pisaron las costas del norte de Australia hace unos 50, 000 años, Genyornis newtoni, un pájaro tres veces más alto que un emú, habría sido un elemento importante en su menú. Esta pintura ocre roja del ave extinta, la primera de su tipo, fue descubierta en un estrecho refugio de rocas en Arnhem Land hace dos años, pero su importancia fue reconocida solo este mes después de una visita de los arqueólogos.
"Significa que fue pintado en la época del pájaro Genyornis, o que los Genyornis habían vivido más de lo que pensábamos", dijo el arqueólogo Ben Gunn a la agencia France Press.
Algunas de las pinturas rupestres más antiguas del mundo se encuentran en Australia, pero poner una fecha difícil en estas obras de arte antiguas sigue siendo un desafío técnico. Los científicos rara vez pueden usar métodos químicos para estimar las edades de los pigmentos orgánicos, y deben evaluar las fechas juzgando la sofisticación de la pintura o su contexto geológico. Por eso es tan importante encontrar la representación de un animal extinto. El año pasado, por ejemplo, los científicos identificaron un león marsupial pintado en rocas en la región de Kimberley, lo que sugiere que esas pinturas tienen al menos 30, 000 años de antigüedad.
Se cree que Genyornis se extinguió relativamente poco después de que los humanos llegaron a la escena, lo que significa que la pintura recién descubierta podría tener 40, 000 años, por lo que es la más antigua de Australia, si no del mundo.
Pero, como la mayoría de los temas en el estudio del arte rupestre, esa interpretación no ha sido unánime. Robert Bednarik, de la Federación Internacional de Organizaciones de Arte Rupestre, dijo a The Australian que no estaba convencido de que representara a un Genyornis y pensó que tenía solo 5000 años. "No conozco ninguna pintura o incluso petroglifo de un animal en cualquier parte del mundo que tenga más de 10, 000 años ubicado fuera de las cuevas".
Brendan Borrell será bloguero invitado este mes. Vive en Nueva York y escribe sobre ciencia y medio ambiente; para la revista Smithsonian y Smithsonian.com, ha cubierto la ecología de los chiles, los diamantes en Arkansas y el ave más peligrosa del mundo.
