El permafrost del corazón siberiano de Rusia ha arrojado una serie de hallazgos impresionantes en los últimos años. En septiembre pasado, un residente local que deambulaba a lo largo de las orillas de un río en la república de Yakutia descubrió los restos de aproximadamente 50, 000 años de antigüedad de un cachorro de león extinto casi perfectamente preservado por el suelo permanentemente congelado. En 2015, los científicos rusos se encontraron con los restos igualmente bien conservados de dos antiguos cachorros de león llamados Uyan y Dina.
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Ahora, informa el Siberian Times, el terreno helado de Yakutia ha producido otro descubrimiento revolucionario: dos nematodos, o gusanos redondos, preservados en el permafrost ártico por alrededor de 40, 000 años, supuestamente han vuelto a la vida después de haber sido "descongelados" por los investigadores. Si se demuestra que es cierto, la afirmación, recientemente catalogada en la revista Doklady Biological Sciences, convertiría a los gusanos redondos en los animales vivos más antiguos de la Tierra, rompiendo el récord por el tiempo más largo que un animal puede sobrevivir a la preservación criogénica.
Según Michael Irving, de New Atlas, un equipo de científicos rusos que trabaja en colaboración con la Universidad de Princeton encontró los especímenes viables mientras analizaba más de 300 muestras de suelo tomadas del permafrost ártico. Una de las muestras fue recuperada de una madriguera de ardilla ubicada en el afloramiento de Duvanny Yar y data de hace aproximadamente 32, 000 años. La muestra más antigua, que data de hace unos 41.700 años, se encontró en un depósito glacial cerca del río Alazeya. Se cree que ambos nematodos son hembras.
Irving escribe que los gusanos fueron almacenados inicialmente en un laboratorio mantenido a -4 grados Fahrenheit. Más tarde, las muestras se descongelaron en una placa de Petri junto con un cultivo de enriquecimiento diseñado para fomentar su crecimiento. Después de pasar varias semanas disfrutando de su nuevo entorno de 68 grados Fahrenheit, los nematodos, contra viento y marea, comenzaron a moverse y comer.
"Nuestros datos demuestran la capacidad de los organismos multicelulares para sobrevivir a la criobiosis a largo plazo (decenas de miles de años) en condiciones de crioconservación natural", dijeron los científicos en un comunicado. "Es obvio que esta capacidad sugiere que los nematodos del Pleistoceno tienen algunos mecanismos adaptativos que pueden ser de importancia científica y práctica para los campos relacionados de la ciencia, como la criomedicina, la criobiología y la astrobiología".
Robin M. Giblin-Davis, nematólogo y director interino del Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale de la Universidad de Florida, le dice a Ed Cara de Gizmodo que la hazaña es teóricamente posible. Dijo que los gusanos, si "se protegen del daño físico que comprometería su integridad estructural durante su internamiento congelado, ... deberían poder revivir tras la descongelación / rehidratación", pero advierte que las "muestras antiguas" del equipo podrían haber sido contaminadas por organismos contemporáneos. .
Aunque los científicos rusos reconocen la posibilidad de tal contaminación, creen que es poco probable. El equipo siguió procedimientos diseñados para garantizar una esterilidad completa, según el estudio, y afirma que la profundidad a la que se enterraron los nematodos, a 100 pies y 15 pies debajo de la superficie, elimina la posibilidad de inclusión de organismos modernos. Como explica Mike McRae de Science Alert, los nematodos generalmente no se entierran profundamente en el permafrost siberiano, ya que el deshielo estacional solo alcanza una profundidad de aproximadamente tres pies.
Esta no es la primera vez que los investigadores supuestamente han resucitado organismos muertos hace mucho tiempo; en 2000, un equipo afirmó haber revivido bacterias de 250 millones de años, aunque esta afirmación extraordinaria requiere más evidencia antes de que la comunidad científica lo acepte de todo corazón. Aún así, el nuevo anuncio, que se centra en organismos multicelulares en lugar de bacterias unicelulares, marca un hito importante para los científicos. McRae informa que los nematodos han sido revividos previamente después de 39 años de latencia, mientras que sus parientes cercanos, el tardígrado (o oso de agua), han sido revividos con éxito después de aproximadamente 30 años en hielo.
Byron J. Adams, un nematólogo de la Universidad Brigham Young, cuenta Cara de Gizmodo dice que las afirmaciones de los investigadores son factibles, pero cree que se deben realizar más pruebas para evaluar definitivamente la edad de los gusanos. Está particularmente interesado en lo que los antiguos gusanos podrían revelar sobre la evolución de su especie, y señala que "después de 40 mil años, deberíamos esperar detectar diferencias significativas en la divergencia evolutiva entre las poblaciones antiguas y contemporáneas".
Si se demuestra que es cierto, los nuevos hallazgos ofrecen una esperanza tangible para la resurrección de organismos igualmente antiguos. El regreso del mamut lanudo puede permanecer lejos en el futuro, pero mientras tanto, tenemos dos gusanos redondos de 40, 000 años de antigüedad para despertar nuestros sueños de un renacimiento del Pleistoceno.
