Irónicamente, el propósito central de la fotografía de retratos, que inscribe la identidad en una "afirmación irrefutable de la existencia", como señaló el teórico Roland Barthes en Camera Lucida, a menudo queda desaparecida por décadas de daño a la imagen física.
Tal fue el caso de dos daguerrotipos del siglo XIX alojados en la Galería Nacional de Canadá (NGC). Oscurecidas por el deslustre y las deformaciones misceláneas, las placas no ofrecían ningún rastro de las imágenes que alguna vez tuvieron, así es como llegaron a ser incluidas en un nuevo estudio de degradación de daguerrotipos.
Cuando la estudiante de doctorado Madalena Kozachuk de la Western University en Londres, Canadá, probó las placas usando un proceso conocido como escaneo rápido, fluorescencia de micro-rayos X basada en sincrotrón, sin embargo, se encontró cara a cara con dos figuras anónimas, un hombre y una mujer cuyas imágenes se habían perdido anteriormente en el tiempo.
Según un comunicado de prensa, Kozachuk y un equipo de investigadores de Western son los primeros en utilizar la luz para analizar el daño del daguerrotipo pasado. Sus hallazgos se detallan en un artículo de Informes científicos de junio.
Katherine Bourzac de Science News informa que los investigadores usaron un acelerador de partículas conocido como sincrotrón para escanear las placas con rayos de rayos X de alta energía y desenterrar su composición química. Los rastros de mercurio permitieron al equipo mapear los contornos de las instantáneas originales y producir copias digitales de ellas. El proceso de escaneo de cada placa de 8 por 7 centímetros fue largo, requiriendo aproximadamente ocho horas por centímetro cuadrado.
“La imagen es totalmente inesperada porque no la ves en la placa en absoluto. Está oculto detrás del tiempo ”, dijo Kozachuk en el comunicado. "Pero luego lo vemos y podemos ver detalles tan finos: los ojos, los pliegues de la ropa, los patrones bordados detallados del mantel".
La fotografía de Daguerrotipo se remonta a la década de 1830, cuando el artista y químico francés Louis Daguerre inventó el innovador proceso, aunque difícil de manejar. Utilizando placas de cobre recubiertas de plata tratadas con vapor de yodo para aumentar su sensibilidad a la luz, los primeros practicantes pudieron crear imágenes que reflejaban directamente la realidad.
Mientras los sujetos permanecían inmóviles durante varios minutos, sus imágenes fueron expuestas a las placas, que luego se desarrollaron utilizando vapor de mercurio calentado y una solución de cloruro de oro. El producto final, explica Bourzac, se basó en la formación de partículas de plata, mercurio y oro en los puntos donde la luz había golpeado la placa durante la sesión de retratos. Al final del proceso, la imagen se inscribió directamente en la placa, creando una representación singular distinta de las instantáneas posteriores producidas usando negativos fotográficos.
Kozachuk comenzó su proyecto con poca esperanza, o incluso pensó, en recuperar los daguerrotipos. Según Ivan Semeniuk, de Globe and Mail, inicialmente mapeó la distribución de cobre, plata, oro y hierro de las placas en las instalaciones de Canadian Light Source en Saskatchewan. El laboratorio no poseía un haz con suficiente energía para rastrear el mercurio en las placas, por lo que Kozachuk recurrió al sincrotrón en la Universidad de Cornell. Aquí, las dos placas revelaron su contenido con una claridad sorprendente.
"Cuando la imagen se hizo evidente, era asombrosa", Kozachuk le dice a Bourzac.
Los hallazgos de los investigadores ofrecen una herramienta poderosa para el estudio de la fotografía de daguerrotipo. Ahora, los científicos y conservacionistas de arte podrán recuperar imágenes perdidas cuando la limpieza sea imposible.
"Desde una perspectiva histórica, tener estas imágenes ahora visibles ... abre un área completamente nueva de descubrimiento", dijo Kozachuk en una entrevista reciente con Jennifer Bieman, de la London Free Press . "Puede recuperar partes de la historia que eran desconocidas o se pensaba que se habían perdido".
