Hace unos años, el estudiante de doctorado de la Universidad de Maryland Nathan Jud estaba examinando rutinariamente un lote de fósiles de plantas antiguas en las colecciones del Museo Smithsonian de Historia Natural cuando uno en particular llamó su atención.
"Parecía una especie de pequeño helecho, así que traté de quitar un poco de la roca que lo cubría para tener una idea de qué tipo de helecho era", dice. “Pero cuanto más roca levantaría de la superficie, más fósiles encontraría enterrados. Lo que pensé que había sido un pedacito de hoja en realidad resultó ser dos, conectados entre sí ”.
Mientras trabajaba para desmenuzar cuidadosamente la roca sin dañar el fósil, notó una serie de características curiosas que sugerían que la planta preservada no era un helecho común: tenía una red cerrada de venas, en lugar de una serie de ramas ramificadas que se separaban de cada una. otros sin volver a juntarse, y en sus puntas, había pequeñas estructuras llamadas dientes glandulares, utilizadas para eliminar el exceso de agua.
"Finalmente, me di cuenta de que esto no era un helecho en absoluto, sino una especie de planta de floración temprana", dice. Sus características no serían fuera de lo común en una planta que crece fuera de la actualidad. Sin embargo, el hecho de que ocurran en un fósil del período Cretácico Temprano es notable. En algún lugar entre 125 y 115 millones de años, este fósil, descrito en un artículo que Jud publicó hoy en el American Journal of Botany, se encuentra entre las plantas con flores más antiguas que se hayan encontrado en América del Norte.
Las plantas con flores, que se replican con estructuras sexuales (es decir, flores) para producir semillas, ahora dominan el planeta, pero durante los primeros 300 millones de años más o menos de existencia de plantas, comenzando hace unos 450 millones de años, los únicos tipos de vegetación pertenecían a los más viejos, familias más primitivas, como algas, musgos y helechos, que se reproducen con esporas en lugar de semillas, o gimnospermas, que producen semillas pero no flores.
Durante el Cretácico temprano, algunas de las primeras plantas con flores primitivas comenzaron a evolucionar. Los investigadores saben que la capa en la que se encontró este nuevo fósil data de este período debido a algunos factores: el análisis de polen (que considera la composición química del polen incrustado en la roca circundante) y el estudio del sedimento circundante. La misma capa ha producido previamente otros fósiles de plantas con flores de una edad similar, en conjunto, son los más antiguos jamás descubiertos en América del Norte, pero este es el ejemplo más antiguo de un eudicot, un grupo que incluye aproximadamente el 70 por ciento de las plantas con flores en todo el mundo. hoy que comparten una estructura de polen de forma distintiva.
En comparación con los otros fósiles encontrados en la misma capa, este es especialmente notable por sus rasgos derivados, características anatómicas que anteriormente se pensaban que se habían desarrollado mucho más recientemente en las flores. Su existencia hace tanto tiempo sugiere que algunas plantas tempranas eran realmente bastante complejas.
"Cuando lo comparé con las plantas vivas, me di cuenta de que era notablemente similar a las hojas de cierto grupo de amapolas modernas", dice Jud. "No esperaba ver a un grupo tan moderno en una colección tan antigua". El hecho de que estas características existieran hace tanto tiempo, tanto en esta planta como en otros fósiles antiguos excavados recientemente en China, nos dice que la evolución de la floración Las plantas (que Charles Darwin llamó un "misterio abominable") no ocurrieron gradualmente, sino que ocurrieron muy rápidamente durante un intervalo de tiempo estrecho en el período Cretácico Temprano entre el momento en que emergieron las plantas con flores y la fecha de este fósil.
El fósil se parece más a una subfamilia moderna de amapolas llamada Fumarioideae, que incluye el corazón sangrante (arriba). Imagen vía Wikimedia Commons / Wuzur
También hay una historia mucho más reciente de este fósil que es igual de fascinante. Jud hizo un poco de investigación y descubrió que había sido excavado en 1971 por un ex curador del Smithsonian, Leo Hickey, quien fue a Yale y murió en febrero antes de trabajar con Jud para volver a analizar el fósil después de todos estos años. Hickey lo había encontrado durante una excavación en Dutch Gap, en Virginia, en sedimentos que fueron expuestos más de un siglo antes, por esclavos liberados que fueron tomados por la fuerza de la Colonia de Libertos de la Isla Roanoke por tropas de la Unión y obligados a cavar un canal en agosto de 1864. .
Mientras cavaban, expusieron antiguas rocas llenas de fósiles, y unas décadas más tarde, en las décadas de 1870 y 1880, los científicos trabajaron allí para recolectar fósiles y crear algunas de las primeras colecciones de fósiles del Smithsonian. Más tarde, Hickey y otros investigadores regresaron para recolectar los especímenes restantes.
Jud honró esta historia reciente al nombrar las especies antiguas que representa este espécimen. " Potomac se refiere a las camas del Grupo Potomac donde se encontró el fósil, capnos es una referencia a las amapolas vivas que son bastante similares al fósil y apeleutheron es la palabra griega para libertos", dice. "Entonces la nueva planta se llamará Potomacapnos apeleutheron: más o menos, 'la amapola liberada del Potomac'".
