Hay un poco de magia dentro del Teatro de Marionetas Bob Baker, cerca del centro de Los Ángeles. Los candelabros cuelgan del techo y emiten una luz suave. Una cortina roja brillante protege las sorpresas que se esconden detrás de ella. Dos payasos sonrientes se paran en cajas, saludando a todos los que entran. A pesar de algunas sillas, el público se sienta principalmente en el suelo. No hay escenario, lo que garantiza poca separación entre el público y los artistas. Pronto, las luces se desvanecen, la música comienza y las cortinas rojas se abren, revelando marionetas y cuerdas bailando al unísono casi perfecto.
Cada centímetro del teatro de marionetas más antiguo de Estados Unidos (cada títere, cada número coreografiado, cada cinta perfectamente colocada) se debe a un hombre y su encantadora visión. A pesar de la muerte de Bob Baker en noviembre, su legado vive para siempre en los rostros pintados de sus adoradas marionetas. "Cuando vienes aquí, sientes que entras en un mundo diferente", dice Alex Evans, el titiritero del teatro.
Nativo de Angeleno, Baker era una especie de niño prodigio de marionetas. Descubrió el arte a los ocho años, comprando su primer títere por un dólar en una farmacia de la esquina. En unos pocos años, actuó para el famoso director de Hollywood Mervyn LeRoy y la familia Rockefeller. Mientras todavía era un estudiante en Hollywood High School, estaba diseñando y vendiendo sus propias marionetas en los Estados Unidos y Europa. La Segunda Guerra Mundial hizo una pausa en su carrera cuando ingresó en el Cuerpo Aéreo del Ejército, pero después de ser dado de baja debido a una enfermedad, volvió a las artes, trabajando para George Pal y sus revolucionarios Puppetoons, conocidos por su trabajo en la animación stop-motion. Cuando tenía poco más de 20 años, Baker era el animador principal de Pal. A fines de la década de 1940, fue animador y asesor de títeres para varios estudios, incluido Walt Disney. A lo largo de su carrera trabajó en 400 películas, incluyendo Bedknobs y Broomsticks de Disney, Encuentros cercanos del tercer tipo de Spielberg y la película de Elvis Presley GI Blues .
A pesar de una carrera ocupada, Baker continuó diseñando y construyendo sus propias marionetas. Para 1961, era hora de encontrarles un hogar. Junto con su socio comercial Alton Wood, Baker compró un espacioso edificio en 1st Street en Los Ángeles. El Teatro de Marionetas Bob Baker ha estado allí desde entonces, presentando espectáculos y alentando una sensación de asombro infantil. Después de cada espectáculo, es tradicional que el público sea invitado a la sala de fiestas para tomar un helado.
A pesar de los más de 50 años de actividad del teatro, su situación financiera siempre ha sido precaria. El edificio se ha enfrentado a ejecuciones hipotecarias en numerosas ocasiones, incluso en 1992 y 2008. En 2009, el teatro fue designado Monumento Histórico-Cultural de Los Ángeles # 958, pero incluso eso, según la Oficina de Recursos Históricos de Los Ángeles, no necesariamente impide que sea destruido. Solo significa que el gobierno local puede "retrasar la demolición para crear oportunidades para que surjan soluciones de preservación".
En 2012, Baker se vio obligado a vender el edificio para pagar los pagos de la hipoteca y los impuestos atrasados, una suma que había alcanzado casi $ 2 millones. Como Baker le explicó a The Los Angeles Times : “Hemos puesto todo a la venta. Las personas con la hipoteca dijeron que si no haces eso, vamos a ejecutar una ejecución hipotecaria ”.
El edificio finalmente se vendió al desarrollador de propiedades Eli Elimelech, quien acordó arrendar el teatro de regreso a Baker hasta fines de marzo de 2015, y luego pasar a un arrendamiento mensual. A lo largo del otoño de 2014, Elimelech presentó diseños para un espacio de uso mixto de cinco pisos que abarca el teatro. Luego, el 28 de noviembre de 2014, a la edad de noventa años, Bob Baker falleció.
Desde entonces, todos en el teatro han estado tratando de lidiar con el futuro incierto y la pérdida de un amigo. Alex Evans, quien fue pasante en 2007 antes de convertirse en titiritero, recuerda a Baker como mucho más que un simple jefe: "Era como un abuelo para mí ... Bob fue el tipo más creativo que he conocido".
Desde el fallecimiento de Baker, se ha hablado mucho sobre encontrar formas de atraer más atención (y dinero) al teatro, a través de recaudaciones de fondos, nuevos espectáculos e incluso el resurgimiento de obras maestras perdidas hace mucho tiempo. Una de estas obras maestras podría ser LA Ole, presentada por primera vez durante el centenario de Los Ángeles en 1981 y vista por última vez en el escenario en los años 90. “Era la historia de Los Ángeles hecha a través de títeres. Supuestamente era la obra maestra de Bob, pero nunca la he visto ”, dijo Evans. Cuando se le preguntó si el espectáculo podría volver a ver las luces del teatro, Evans explica que están tratando de hacer que eso suceda, dependiendo de los recursos que puedan reunir, especialmente el tiempo y el dinero.
Al lado del teatro se encuentra el almacén de almacenamiento donde viven miles de marionetas de Baker colgando de cuerdas, cada una hecha a mano y delicadamente pintada. Hay payasos risueños, ratones que bailan, dinosaurios amenazantes y hadas centelleantes. A pesar de la ausencia de Baker, no puedes evitar sentir que todavía está aquí. Evans dice: “Todo lo que hacemos aquí es en honor a Bob y su visión. No se ha ido.
