A principios de este mes, la NASA anunció en silencio que "evaluaría la viabilidad de agregar una tripulación a Exploration Mission-1, el primer vuelo integrado del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion". En otras palabras, la NASA podría poner a los humanos en órbita alrededor de la Luna el próximo año. Según la agencia, el impulso para agregar astronautas a la ecuación se produjo por impulso de la Casa Blanca.
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Los funcionarios de la NASA enfatizan que la agencia simplemente está realizando estudios de factibilidad, sin comprometerse a enviar humanos a la Luna. "Nuestra prioridad es garantizar la ejecución segura y efectiva de todas nuestras misiones de exploración planificadas con la nave espacial Orion y el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial", dijo el administrador asociado de la NASA William Gerstenmaier en un comunicado la semana pasada. "Esta es una evaluación y no una decisión, ya que la misión principal para EM-1 sigue siendo una prueba de vuelo sin tripulación".
Pero la posibilidad de un vuelo lunar tripulado parece ser muy real. Hoy, un alto funcionario de la administración le dijo a PBS News Hour que el presidente Donald Trump "pedirá el regreso de la exploración espacial tripulada". Mientras tanto, la compañía privada SpaceX anunció ayer que planea enviar dos turistas espaciales alrededor de la Luna el próximo año. Si hacemos un retorno lunar, ¿cómo se verá una misión lunar moderna en comparación con las misiones Apolo de la década de 1970?
La última vez que viajamos a la Luna, el mundo era muy diferente. Los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt pasaron tres días en nuestro confiable satélite, recolectando rocas lunares, tomando fotos con una cámara granulada en color de alta tecnología y reparando su vehículo lunar con cinta adhesiva anticuada. El 14 de diciembre, despegaron de la superficie de la Luna en su módulo de comando desechable y regresaron para convertirse en los últimos humanos en abandonar la órbita terrestre baja.
A medida que la economía estadounidense comenzó a contraerse por una crisis y recesión petrolera, el gasto en el programa Apollo se volvió desagradable para los políticos y se abandonaron los futuros alunizajes.
Hoy, llevamos cámaras y computadoras más potentes que los astronautas del Apolo tenían en nuestros bolsillos. Las fibras de alta tecnología probablemente permitirían trajes espaciales que son mucho más flexibles y cómodos de lo que los astronautas del Apolo tuvieron que tropezar. En otras palabras, sería fácil imaginar cuán diferente sería hoy un Moonwalk.
En primer lugar, la nueva generación de misiones de la NASA utilizará la nave espacial Orion, anunciada por primera vez en 2011, que está planeada para reemplazar permanentemente a los transbordadores espaciales retirados. Surgiendo de las cenizas del programa espacial cancelado Constellation que tenía como objetivo devolver a los humanos a la Luna para 2020, Orion fue diseñado para llevar a los humanos al espacio profundo, pero no tan pronto. La Exploration Mission 1 (EM-1), cuyo lanzamiento está programado para septiembre de 2018, originalmente debía ser un lanzamiento no tripulado para probar Orion y el nuevo lanzamiento espacial.
Orion aprovechará los avances masivos en potencia informática y electrónica desde 1972, dice el curador de historia espacial Michael Neufeld del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. El módulo de comando Apollo tenía "millones" de indicadores y diales repartidos por todo su interior, dice Neufeld, y requería millas de cables detrás de cada panel de instrumentos para conectar cada uno. Ahora, Orion podrá usar solo unas pocas pantallas planas y computadoras para mostrar instantáneamente casi todas las mediciones necesarias.
Una tecnología más potente permitirá más espacio para la tripulación en una nave más pequeña y liviana que la nave espacial Apollo original. Eso significará más espacio para transportar suministros y equipos fotográficos y de detección más avanzados, dice Neufeld, quien anteriormente presidió la División de Historia Espacial del museo y es el autor de The Rocket and the Reich: Peenemünde and the Coming of the Ballistic Missile Era y Von Braun : Soñador del espacio, ingeniero de guerra.
"Orión es significativamente más capaz que la cápsula que transportaba a los astronautas del Apolo", dice la portavoz de la NASA, Kathryn Hambleton. Una de las mayores mejoras, dice, será la capacidad de Orión de transportar astronautas en misiones más largas, una necesidad para futuras misiones potenciales a Marte. Con un mejor blindaje contra la radiación, paneles solares y sistemas de soporte vital planeados que recuperarán el agua usada, Orion pronto podrá soportar cuatro astronautas por hasta tres semanas.
"Orion es una nave espacial altamente avanzada que se basa en el conocimiento acumulativo de todos nuestros esfuerzos de vuelos espaciales humanos desde misiones Apolo a corto plazo de los años 1960 y 1970 hasta el presente", dice Hambleton. "Combina y avanza estas tecnologías para permitir misiones de vuelos espaciales humanos de alcance, duración y complejidad mucho mayores que las misiones anteriores, y representa el advenimiento de una nueva era de exploración espacial".
El Apolo 17 orbita la Luna antes de que los astronautas se reúnan con ella para regresar a la Tierra (NASA / Project Apollo Archive) 
Apolo 9 momentos antes de aterrizar en el océano después de su misión de 1969. (NASA) 
El módulo de la tripulación de la nave espacial Orion desciende en paracaídas al Océano Pacífico después del primer vuelo de prueba de Orion al espacio. (Nosotros marina de guerra) 
Equipo científico utilizado en la misión Apollo 16 en 1972. (NASA / Project Apollo Archive) 
El astronauta David Scott sale del módulo Apollo mientras orbita la Tierra para una caminata espacial durante la misión de 1969. (NASA / Proyecto Apollo Archive) 
Los astronautas en la misión Apolo 9 de 1969 probaron el módulo lunar que se usaría para aterrizar en la Luna más tarde ese año. (NASA / Proyecto Apollo Archive) 
El astronauta del Apolo 17 Eugene Cernan está junto al vehículo lunar utilizado para explorar la Luna. Cernan fue el último humano en pisar la luna hace 45 años. (NASA) 
Los ingenieros se preparan para instalar el escudo térmico en el módulo de la tripulación Orion para su primer vuelo espacial de prueba. Orion utiliza una versión avanzada del escudo térmico ablativo utilizado en las misiones Apollo. (NASA) Sin embargo, mientras Orion aprovecha las innovaciones de vanguardia en tecnología espacial, su forma de lágrima y diseño básico se remontan al módulo de comando Apollo que llevó a decenas de astronautas a la Luna en los años 60 y 70.
El módulo Apollo fue diseñado para parecerse a una ojiva, una forma que maximizaría la cantidad de resistencia para ralentizar el sistema en la atmósfera y evitar que las ondas de choque dañen a los astronautas. El diseño funcionó tan bien que la NASA está regresando a él, dice Neufeld, refiriéndose a Orión como "un Apolo de cuatro hombres".
Los módulos de comando de transporte de la tripulación también usarán el mismo estilo de escudo térmico utilizado por las misiones Apollo para llevar a las tripulaciones a la Tierra de forma segura. Estos escudos térmicos ablativos se quemarán lentamente a medida que los módulos caigan a través de la atmósfera, haciéndolos de un solo uso, en contraste con el sistema reutilizable de baldosas resistentes desarrollado para los transbordadores espaciales. (El daño a este sistema de mosaicos condujo al desastre de Columbia en 2003).
A diferencia del transbordador espacial, que los astronautas volaron como un avión para aterrizar en la Tierra, la nave espacial Orion usará paracaídas para frenar su caída y aterrizará en el océano. Este es el mismo sistema básico utilizado en el programa Apollo, aunque Hambleton señala que el sistema de paracaídas está diseñado para ser más seguro y desplegarse en altitudes más altas para mantener la nave más estable.
La otra parte de la ecuación para futuras misiones, el Sistema de Lanzamiento Espacial que llevará los módulos de Orión fuera del alcance de la Tierra, también presentará una gran diferencia con respecto a las misiones pasadas. A diferencia de los sistemas de lanzamiento de transbordadores espaciales anteriores, no será reutilizable, probablemente porque la agencia nunca logró los ahorros de costos planificados al recuperar y restaurar los cohetes.
En diseño, el SLS "se deriva realmente de la tecnología del transbordador espacial", dice Neufeld. Pero mientras SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos están desarrollando nuevos cohetes totalmente reutilizables, los grandes cohetes de refuerzo del SLS podrán arder en la atmósfera como los cohetes utilizados por la NASA antes del transbordador espacial. "En otras palabras, todo lo que hicimos en el transbordador: baldosas reutilizables, vehículo de lanzamiento reutilizable, todo lo que se tira", dice Neufeld.
Al final, no son nuestras habilidades tecnológicas sino nuestras visiones divergentes sobre cómo deberían ser los viajes espaciales lo que influirá en nuestra próxima trayectoria en el espacio. Algunos dicen que los humanos deberían establecer una base en la Luna y adquirir experiencia en asentamientos a largo plazo allí antes de dirigirse a Marte. Otros dicen que es innecesario perder tiempo y dinero en un alunizaje, cuando ya hemos estado allí. Otros sostienen que, con los avances en la tecnología de robots, no es necesario arriesgar vidas para futuras exploraciones.
"Hay una pregunta más grande", dice Neufeld. "¿Es bueno hacer vuelos espaciales humanos? ¿Estamos haciendo esto por orgullo nacional o por algo más?"
Es tu turno de preguntarle al Smithsonian.
