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Contar la historia de los tesoros de los nativos americanos del siglo XIX a través de plumas de ave

Es un día frío de invierno cuando Carla Dove carga su Subaru Impreza con aproximadamente 25 búhos, cuervos, halcones, patos y otras aves taxidermizadas, para un corto viaje al Centro de Apoyo del Museo Smithsonian (MCS) en Suitland, Maryland.

Dove, junto con Marcy Heacker, una colega del Laboratorio de Identificación de Plumas del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, se reunirá con dos antropólogos, que necesitan su ayuda para descubrir qué tipo de plumas de pájaros se han utilizado para decorar una variedad de nativos americanos. artefactos

Cuando Dove llega al laboratorio de antropología en el segundo piso del MSC, encuentra una gran variedad de tocados, faldas y mallas de piel de venado, estuches de arco y flecha y otras prendas de vestir cuidadosamente dispuestas en un largo banco de trabajo blanco con cubierta de laminado.

Los artículos fueron recolectados por John Wesley Powell en las décadas de 1860 a 1880 mientras estaba mapeando y explorando el río Colorado y la región del Gran Cañón. Muchos habían aparecido en indios en fotografías del asistente de Powell Jack Hillers, quien fue uno de los primeros en documentar fotográficamente a los nativos americanos, décadas antes que el controvertido pero ampliamente reconocido fotógrafo Edward S. Curtis. (Se sabía que ambos ocasionalmente representaban a los indios en actividades y vestimenta que luego se consideró inexacta y / o históricamente poco auténtica).

Carla y Candace, tocados Carla Dove (izquierda) del Laboratorio de identificación de plumas, junto con la antropóloga Candace Greene, examinan los tocados. (Donny Bajohr)

El Smithsonian se interesó por primera vez en Powell en 1868. Fue entonces, según el biógrafo de Powell, Donald Worster, cuando el primer secretario del Smithsonian, Joseph Henry, determinó que se podía obtener un beneficio tanto práctico como científico de las expediciones de Powell. Henry argumentó en apoyo de la solicitud de Powell de financiación del general Ulysses S. Grant, quien era jefe del Departamento de Guerra. Así comenzó una larga relación que sería fructífera tanto para Powell como para el Smithsonian.

Examinar la colección Powell es una oportunidad emocionante para la paloma aptonímica, un ornitólogo forense que dirige el Laboratorio de Identificación de Plumas y pasa su tiempo analizando los restos de pájaros que han tenido la desgracia de volar en el camino de un avión. Ella toma la sangre y los restos de tejido (lo llama "gruñido") y, utilizando el ADN, identifica la especie de ave. Con esa información, las operaciones de aeronaves civiles y militares pueden mitigar futuros ataques de aves con pequeños ajustes para evitar las aves. Pero Dove también es experta en identificar aves por los patrones y formas de sus plumas. Trabajar en los artefactos de Powell la ayuda a perfeccionar esas habilidades de identificación, dice ella. Y, no duele que ella sea una autodenominada "nuez de John Wesley Powell".

Candace Greene, antropóloga del Smithsonian especializada en arte y cultura nativa de América del Norte, y Fred Reuss, asistente del departamento de Greene en el Museo de Historia Natural, están igualmente entusiasmados con lo que Greene llama una colaboración particularmente innovadora.

Candace Greene Candace Greene (izquierda) dice que la colaboración ha sido un gran éxito hasta ahora. "Vemos que el uso de especies es mucho más rico de lo que se ha informado en la literatura". (Donny Bajohr)

Es raro "poder volver a visitar colecciones antiguas para mejorar sistemáticamente el registro del catálogo con información sobre los materiales utilizados", dice Greene, señalando el tamaño vasto y casi incalculable de las colecciones de la institución.

La colección Powell no ha recibido una nueva investigación durante décadas y ella y Reuss sospechan que muchas de las identificaciones anteriores del siglo XIX, incluidas las afiliaciones tribales y los tipos de animales o aves utilizados, son simplemente incorrectas.

La colección, que también incluye canastas, semillas, armas, herramientas y otros accesorios de la vida tribal, nunca se ha exhibido. Los artefactos residen en cajones dentro de varias docenas de los miles de gabinetes de metal beige alojados en el cavernoso centro de apoyo del museo, controlado por el clima del Smithsonian. Un paseo por el área de almacenamiento del MSC es vertiginoso, no solo por las hileras de gabinetes, conocidas como "las vainas", que aparentemente se extienden hasta el infinito, sino debido a la liberación de gases de pequeñas cantidades de arsénico que alguna vez se utilizaron para preservar muchos museos. especímenes

Para los científicos y los nativos americanos, la colección, que está disponible para ver en línea, ofrece una gran cantidad de información. Las tribus pueden recuperar el conocimiento perdido de las formas tradicionales y su historia. Los biólogos pueden usar la flora y la fauna para medir el cambio climático, el cambio ambiental y la adaptación de especies.

Paloma carla A veces, todo lo que Dove necesitaba ver era la punta de una pluma o un pico sin cuerpo para identificar a la especie. (Donny Bajohr)

La colección también es esencial para la historia de la cultura nativa americana de la Gran Cuenca (que incluye la meseta de Colorado) y la historia de la antropología en los Estados Unidos, dice Kay Fowler, profesora emérita de antropología en la Universidad de Nevada, Reno y un experto en culturas de la Gran Cuenca. "Fue la colección fundadora del suroeste", dice Fowler.

Powell es considerado un pionero en la antropología estadounidense, dice Don Fowler, el esposo de Kay, quien también es emérito en la ONU Reno. Al señalar que Powell estableció la Oficina de Etnología en el Smithsonian, Fowler dice: "Eso lo coloca en el primer lugar, o uno de los principales lugares como fundador de la antropología estadounidense", dice.

Parece sorprendente, pero los Fowler fueron los primeros en tratar de catalogar y describir completamente los artefactos de Powell, y eso fue a fines de la década de 1960, cuando Don Fowler llegó al Smithsonian como investigador postdoctoral. Kay Fowler, quien también estaba en el Smithsonian, recuperó los manuscritos de Powell de 1867-1880 en la oficina de etnología, y los dos los cotejaron, anotaron y publicaron en 1971. Durante ese proceso, descubrieron los artefactos en el ático del Museo Nacional. de historia natural, dice Don.

Él y John F. Matley catalogaron la colección, lo mejor que pudieron, en Material Culture of the Numa, publicada en 1979. Powell llamó a las cien tribus que encontró en el área de Canyon Country y Great Basin "Numa" porque su dialéctica compartió raíces comunes con Numic, una rama de la lengua Uto-Azteca, según Worster, el biógrafo de Powell.

Ahora, Dove, Greene, Reuss y otros científicos del Smithsonian esperan combinar su experiencia para aportar mayor precisión a las descripciones de los artículos en el catálogo.

John Wesley Powell John Wesley Powell por Henry Ulke, 1885 (SAAM, regalo de Mary Powell)

El comienzo de la antropología americana.

John Wesley Powell es quizás mejor conocido por haber sido el primer hombre blanco en navegar con éxito el río Colorado de principio a fin, mapeando el río y la región, incluido el Gran Cañón, en el proceso. Pero había mucho más. Criado por inmigrantes metodistas devotos de las Islas Británicas (que nombraron a su hijo para el fundador de la iglesia John Wesley), Powell quería más que el futuro agrario que sus padres imaginaban para él.

Pasó su infancia y adolescencia alternando entre la vida agrícola en el medio oeste y la búsqueda de una educación, especialmente en las ciencias naturales. Como tantos miles de hombres de su edad, Powell se fue a la guerra para defender la Unión, perdiendo la parte inferior de su brazo en la Batalla de Shiloh en 1862, lo que dio lugar a su sobrenombre Paiute Kapurats, "el que le falta un brazo ”. Después de que terminó la Guerra Civil, regresó a sus estudios y a la enseñanza. Pero una pasión por los viajes y su apasionada curiosidad lo condujeron. No podía quedarse quieto.

"En las décadas posteriores a la guerra, Powell se convirtió en uno de los principales expertos del país en Occidente: su topografía, geología y clima, así como los pueblos indígenas", escribe Worster, en A River Running West, The Life of John Wesley Powell .

John Wesley Powell con mujer nativa americana Debido a Powell, (arriba con una mujer nativa americana) los artefactos, idiomas y costumbres no se perdieron por completo. (Archivos de la Institución Smithsonian)

Con fondos del gobierno de los Estados Unidos, Powell fue uno de los primeros en documentar las prácticas, el idioma y la cultura de los nativos americanos que vivían en las áreas de Canyon Country y Great Basin. Su agudo interés en la cultura nativa americana fue impulsado en parte por el conocimiento de que "estas culturas estaban en peligro de extinción y estaban cambiando rápidamente", dice Reuss.

Pero él estaba en conflicto. Powell sabía que los indios con los que se hizo amigo y documentado "estaban aterrorizados por lo que sucedía a su alrededor", escribe Worster. “Necesitaban un amigo que los ayudara a hacer la transición. Powell se veía a sí mismo como un amigo, pero cuyo trabajo era traer malas noticias cuando era necesario e insistir en que los indios aceptaran y se adaptaran ”.

Powell era un hombre de su tiempo y veía a los indios como "salvajes", necesitados de asimilación y civilización, pero su cuidadosa documentación de los idiomas, tradiciones, creencias religiosas y costumbres de los paiutes, utes, shoshone y otras tribus del área no tenía precedentes. .

John Wesley Powell con Paiute Powell (arriba con un miembro tribal de Paiute) es considerado un pionero en la antropología estadounidense. (Archivos de la Institución Smithsonian)

Cuando Powell se encontró con los indios en 1868, dicen los Fowler, las tribus solo habían tenido contacto intermitente con los blancos durante el siglo pasado. Pero sus prácticas culturales estaban cambiando rápidamente. “El acero y el hierro comenzaron a reemplazar la piedra astillada por herramientas; ollas y sartenes estaban reemplazando cestas y algunos recipientes de cerámica; y las ropas desechadas de los hombres blancos estaban siendo sustituidas por faldas de corteza y túnicas de piel de conejo ”, escriben los Fowlers en John Wesley Powell y la Antropología del país del cañón .

Pero Powell se aseguró de que esos artefactos, idiomas y costumbres no se perdieran por completo. No solo los documentó, sino que reunió lo que pudo para el repositorio. Según Worster, solo una reunión sola a fines de 1872 con varias bandas de Paiutes resultó en un envío de 20 casos de material al Smithsonian.

Cuando Powell dejó de coleccionar y regresó a Washington, DC, donde había establecido su hogar en 1873, no tuvo tiempo de examinar y estudiar sus artefactos nativos americanos. Sus encuestas occidentales y fotografías de estereópticos, incluidos los cañones y los nativos americanos, que él y su hermano vendieron al público en general, lo hicieron famoso y le dieron un renombre considerable como científico.

Powell era la cara de Occidente, un hombre que había logrado en múltiples plataformas, entregando valiosa información topográfica, geológica e hidrológica a políticos con mentalidad expansiva. Fue recompensado en la moda de Washington, con un alto cargo federal. Con dinero de sus partidarios del gobierno, en 1879 comenzó la Oficina de Etnología. En 1881, mientras todavía dirigía la Oficina, asumió la responsabilidad adicional del jefe del Servicio Geológico de los Estados Unidos, que también se había establecido en 1879, principalmente como resultado de sus expediciones. Powell siguió siendo director de la Oficina (más tarde la Oficina de Etnología Americana) hasta su muerte en 1902.

Las plumas cuentan una historia

Para cuando Don y Kay Fowler llegaron al Smithsonian, la colección Powell estaba desorganizada, dicen. Ahora, pudiendo aprovechar la ciencia moderna y los estudios de la cultura nativa que se han llevado a cabo desde los años 70, los científicos del Smithsonian deberían poder mejorar las identificaciones de la colección, dice Kay Fowler.

Las plumas de las aves unidas a varios artefactos son de interés, ya que pueden dar a los antropólogos una mayor comprensión de las costumbres y el comercio. Las plumas que pueden parecer fuera de lugar pueden no estarlo. "Tendemos a no pensar que los pueblos indígenas comercian mucho, pero lo hicieron", dice Kay Fowler.

"Luego están los estudios que John Wesley Powell no imaginó cuando estaba recolectando", dice Green, como el cambio climático y la adaptación de especies.

Las aves son parte integral de la cultura nativa americana: están conectadas con lo espiritual debido a su capacidad de moverse por los reinos terrenales y celestiales (cielo), dice Greene. Por lo tanto, sus plumas, unidas a la ropa u otros artículos pueden impartir un significado particular, dice ella. El uso tribal de ciertas plumas también puede reflejar qué aves eran dominantes en un área determinada.

Ya se sabía mucho acerca de las aves utilizadas en la colección Powell, pero algunos de los artefactos tenían poca o ninguna información registrada sobre los materiales de aves o mamíferos empleados. Eso llevó a la llamada a Carla Dove y al Laboratorio de Identificación de Plumas.

Especímenes de aves Dove llegó armada con especímenes que podrían ayudarla a confirmar su identificación. (Donny Bajohr)

Dove tuvo una idea de lo que estaría mirando ese día en el Centro de Soporte del Museo, ya que previamente había recorrido brevemente la colección Powell con Greene y Reuss e hizo notas y tomó fotos. Cuando regresó, estaba armada con sus especímenes de estudio, como halcones de cola roja y halcones de Swainson y otros que podían validar las identificaciones que había hecho mentalmente, pero que necesitaba confirmar con una comparación visual de pluma a pluma.

Ella no anticipó la necesidad de usar tecnología microscópica o basada en ADN para encontrar identificaciones. A veces, todo lo que Dove necesita ver es la punta de una pluma o un pico sin cuerpo para identificar una especie. Pero algunos artefactos resultaron ser más desafiantes.

Un vestido de piel de venado con flecos estaba adornado en el yugo trasero con varias cabezas de pájaros, con un grupo de plumas unidas a cada uno. Utilizando un espécimen que había traído, Dove identificó rápidamente las cabezas, que tenían picos negros curvos y puntiagudos, como las de un pájaro carpintero de plumas marrones en particular. Pero no estaba segura de las plumas azules, que claramente no habían acompañado originalmente a las cabezas. Finalmente, se decidió por el pájaro azul, maravillándose de la elección artística de la modista.

El catálogo de Fowler identificó el vestido hecho por la banda de Shoshone de Goose Creek, pero no había nada sobre los pájaros. "Los únicos materiales que figuran en el catálogo son la piel y el cuerno vestidos o queratina dura", dice Reuss. "Esto le da una idea de por qué la identificación de las aves podría ser útil para alguien, algún investigador futuro, porque realmente no hay otros datos para pasar", dice.

Candace Greene El uso tribal de ciertas plumas también puede reflejar qué aves eran dominantes en un área determinada, dice Candace Greene (arriba). (Donny Bajohr)

Al final del día, Dove y Heacker examinaron 45 artículos de la colección, registrando 92 identificaciones. De ellos, 66 identificaciones fueron correcciones de lo que previamente se había observado en el catálogo. Cinco de los artículos nunca se habían estudiado para identificar las especies de aves, por lo que se agregaron recientemente al catálogo.

Se incluyeron veinticuatro especies diferentes de aves, que van desde el pájaro azul occidental hasta el águila real, dice Dove. "Las aves obviamente no fueron seleccionadas al azar, y parece que el águila y el halcón eran las especies preferidas, pero los pájaros carpinteros y los urogallos también estaban presentes", dice ella. "Lo sorprendente que noté cuando tuvimos los artículos y los pájaros juntos en la mesa fue el tema general del color: todo se veía tan natural con los marrones, las gallinas y las naranjas".

Greene dice que la colaboración ha sido un gran éxito hasta ahora. "Ya hemos aprendido que el uso de especies es altamente selectivo en estos objetos, con algunos tipos de aves preferidos sobre otros", dice ella. "También vemos que el uso de especies es mucho más rico de lo que se ha informado en la literatura, revelando las relaciones entre las personas nativas de la Gran Cuenca y los elementos de su entorno que se registran solo en estos objetos", dice ella.

Ese es un territorio fértil para los investigadores, razón por la cual los científicos están haciendo gran parte del trabajo preliminar: preparar las colecciones para que cualquiera pueda comenzar su propia vía de investigación. Al hacer que la colección esté "lista para la investigación", ayudará a los científicos a obtener respuestas más rápido. "No todos pueden ser expertos en aves", dice Greene.

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