Cada objeto cuenta una historia. Incluso los objetos más comunes poseen la capacidad de evocar poderosas imágenes, recuerdos y emociones. A veces es la naturaleza ordinaria de estos objetos lo que realmente los hace tan extraordinarios. Tal es el caso con un viejo zapato de cuero en el Museo Postal Nacional. A primera vista no parece mucho. Es un remanente de calzado que alguna vez estuvo de moda, el único sobreviviente andrajoso de un par propiedad de una mujer en la década de 1890. Quizás descartado entonces sin pensarlo, el zapato no se descarta tan a la ligera ahora. En cambio, este zapato humilde, prestado al museo por el Servicio de Parques Nacionales, es parte de una nueva exposición que conmemora el centenario de la fiebre del oro de Klondike / Alaska. "Tan precioso como el oro", que se estrena el 7 de octubre y continúa hasta el 30 de septiembre de 2000, explora los eventos de hace un siglo cuando más de 100, 000 aspirantes a millonarios se dirigieron a un lugar lejano conocido como Klondike.
Pocos de los afectados por la "fiebre del oro" se dieron cuenta de la magnitud de su persecución. De hecho, la bravuconería de los estampadores a menudo se convirtió en desesperación cuando se encontraron cara a cara con las montañas de la costa que bordean Canadá y Alaska, y la constatación de que los campos de oro todavía se encuentran a más de 500 millas más allá.
Algunos de los primeros buscadores de oro, mal preparados para su peligrosa odisea, murieron de hambre. En respuesta, las autoridades canadienses exigieron a los prospectores que cruzaban a Canadá que traigan una tonelada de suministros. Se estimó que esto representaba un año de raciones de supervivencia, incluyendo una carpa, estufa y utensilios de cocina, mantas, suministros médicos, ropa abrigada y mucha comida.
El sendero más famoso hacia los campos de oro fue sobre el paso de Chilkoot. Una parte particularmente infame del camino, conocida como las escaleras de oro, parecía tan prohibitiva que muchos simplemente se volvieron. Para llegar a la cumbre del paso de Chilkoot se requiere subir 1, 500 escaleras cortadas del hielo. Era necesario repetir el viaje hasta 40 veces, ya que los buscadores llevaban su tonelada de provisiones en sus espaldas en paquetes de 50 libras. La lenta y rítmica "línea de coro" de los escaladores que subían por la escalera helada se conocía como el cerrojo de Chilkoot.
El zapato de cuero desechado, que se encuentra a lo largo del Paso Chilkoot, simboliza la determinación de los estampadores en general, pero también nos hace reflexionar sobre su dueño sin nombre y el posible destino de innumerables personas como ella. Quizás la dueña se volvió antes de llevar todos sus suministros a la cumbre. Tal vez logró escalar con éxito la cumbre y luego se estableció en Fairbanks o Nome, convirtiéndose en una Alaska. Todo lo que sabemos con certeza es que ella desafió lo desconocido, arriesgando todo en una de las aventuras más grandiosas del siglo XIX.
Otros artefactos en esta exposición, incluidas cartas, un trineo de correos de Alaska y un relicario de jubilación del inspector postal, nos hablan sobre los esfuerzos del sistema postal para obligar a una nación que se estaba moviendo a los territorios más rápido de lo que los correos podrían seguirle el ritmo. Pocas rutas de correo sirvieron a la población cada vez mayor y en constante movimiento que invadió el territorio de Alaska. En 1898, el servicio postal nombró a John Clum como el inspector postal del territorio. Antes de su nombramiento, por lo general tomaba tres años frustrantes encontrar y nombrar un administrador de correos en Alaska. Para cuando llegó el nombramiento oficial del candidato, escribió Clum, "el nuevo jefe de correos habría sido comido por los osos, muerto de vejez o escorbuto, o habría abandonado el país".
Clum viajó más de 8, 000 millas estableciendo docenas de oficinas de correos y rutas de correo, y nombrando a maestros de correos. El medallón de oro y esmalte tachonado de diamantes que recibió Clum cuando se retiró del servicio postal en 1906 está incluido en la exposición.
Los objetos de la exposición son vívidos recordatorios de los sueños, ambiciones, logros y fracasos de quienes participaron en la fiebre del oro. También nos cuentan sobre la línea de vida esencial que les proporcionó por correo, la primera autopista de la información de Estados Unidos. El correo era su enlace con las familias y amigos que quedaban. Este sentimiento se repitió con frecuencia en las cartas de los yacimientos de oro, incluida una escrita por Henry Wilkins a su esposa, Wilhelmina, en West Albany, Nueva York, el 8 de enero de 1899: "Debo decirle que su carta ... me pareció a mí. como si hubiera obtenido una fortuna, fue muy bienvenido ". Tales cartas y ese zapato abandonado hace mucho tiempo son testimonios invaluables de nuestro pasado.
