La lujosa villa se sentó con vistas a la bahía de Nápoles, ofreciendo brillantes vistas del océano a los romanos adinerados que vinieron de todo el imperio para estudiar. La biblioteca de la finca estaba repleta de textos de destacados pensadores de la época, en particular una gran cantidad de volúmenes del filósofo Filodemus, un instructor del poeta Virgilio.
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Pero la biblioteca costera también se encontraba a la sombra de un volcán que estaba a punto de hacer una historia terrible.
La erupción del Monte Vesubio en el año 79 d. C. es famosa por enterrar a Pompeya, preservando espectacularmente muchos artefactos y residentes en esa bulliciosa ciudad al sur de Nápoles. Las nubes de ceniza que caen también sepultaron el complejo cercano de Herculano, que está lleno de sus propias maravillas. Durante las excavaciones allí en 1752, los cavadores encontraron una villa que contenía fajos de rollos enrollados, carbonizados por el intenso calor de los flujos piroclásticos y preservados bajo capas de roca parecida al cemento. Excavaciones posteriores mostraron que los rollos formaban parte de una extensa biblioteca, lo que le valió a la estructura el nombre de Villa de los Papiros.
Ennegrecido y deformado por el evento volcánico, los aproximadamente 1.800 pergaminos encontrados hasta ahora han sido un desafío para leer. Algunos podrían desenrollarse mecánicamente, pero cientos siguen siendo demasiado frágiles para hacer el intento, pareciendo nada más que mazas de carbón. Ahora, más de 200 años después, los arqueólogos que examinan dos de los pergaminos han encontrado una manera de mirar dentro de ellos con rayos X y leer el texto que se ha perdido desde la antigüedad.
"Cualquiera que se concentre en el mundo antiguo siempre estará emocionado de obtener incluso un párrafo, un capítulo, más", dice Roger Macfarlane, un clasicista de la Universidad Brigham Young en Utah. "La posibilidad de obtener cientos de libros más es asombrosa".
La mayoría de los rollos que se han desenvuelto hasta ahora son textos filosóficos epicúreos escritos por Philodemus, prosa y poesía que los eruditos modernos habían perdido hasta que se encontró la biblioteca. Epicuro fue un filósofo griego que desarrolló una escuela de pensamiento en el siglo III a. C. que promovió el placer como el objetivo principal de la vida, pero en forma de vivir con modestia, renunciando al miedo a la otra vida y aprendiendo sobre el mundo natural. Nacido en el siglo I a. C. en lo que hoy es Jordania, Filodemo estudió en la escuela epicúrea de Atenas y se convirtió en un destacado maestro e intérprete de las ideas del filósofo.
Los eruditos modernos debaten si los rollos eran parte de la colección personal de Filodemus que data de su período de tiempo, o si en su mayoría eran copias hechas en el siglo I d. C. Descubrir sus orígenes exactos no será una hazaña pequeña, además del volcán, mecánico o Las técnicas químicas para abrir los pergaminos hicieron su parte de daño, a veces rompiendo los objetos delicados en fragmentos o destruyéndolos directamente. Y una vez que se dio a conocer una página, la legibilidad sufrió.
"Irónicamente, cuando alguien abre un pergamino, escriben en una hoja separada lo que pueden leer, como un facsímil, y la tinta original, una vez expuesta al aire, comienza a desvanecerse", dice Brent Seales, un científico informático de la Universidad de Kentucky que se especializa en imágenes digitales. Además, las técnicas de fuerza bruta generalmente dejaban algunas páginas pegadas, atrapando capas ocultas y sus preciosos contenidos.
De 2007 a 2012, Seales colaboró con Daniel Delattre en el Centro Nacional Francés de Investigación Científica en París en un proyecto para escanear pergaminos en las colecciones del Institut de France, antiguos tesoros de Napoleón Bonaparte, quien los recibió como regalo del Rey. de Nápoles en 1802. Las exploraciones micro-CT de dos rollos enrollados revelaron su estructura interior: una masa de espirales delicadas similares a una huella digital. A partir de esos datos, el equipo estimó que los rollos tendrían entre 36 y 49 pies de largo si pudieran desenrollarse por completo. Pero esos escaneos no fueron lo suficientemente sensibles como para detectar letras.
El problema es que los papiros en ese momento se escribieron usando una tinta a base de carbón, lo que hace que sea especialmente difícil descifrar digitalmente las palabras en los rollos carbonizados. Los métodos tradicionales, como las tomografías computarizadas, disparan un objetivo con rayos X y buscan patrones creados a medida que diferentes materiales absorben la radiación; esto funciona muy bien cuando se escanea el hueso denso dentro del tejido blando (o para mirar dentro de un famoso violín), pero el método falla en discernir tinta de carbón en rollos ennegrecidos.
Un pergamino enrollado de Herculano, que una vez fue un regalo para Napoleón. (D. Delattre © Bibliothèque de l'Institut de France) Ahora, un equipo dirigido por Vito Mocella, del Consejo Nacional de Investigación de Italia, ha demostrado por primera vez que es posible ver letras en rollos enrollados utilizando una torsión en la tomografía computarizada llamada tomografía de contraste de fase de rayos X, o XPCT. Mocella, Delattre y sus colegas obtuvieron permiso para tomar un fragmento de un pergamino abierto y un pergamino enrollado completo del instituto de París al Sincrotrón europeo en Grenoble. El colisionador de partículas pudo producir el haz de rayos X de alta energía necesarios para los escaneos.
En lugar de buscar patrones de absorción, XPCT captura los cambios en la fase de los rayos X. Las ondas de rayos X se mueven a diferentes velocidades a medida que pasan a través de materiales de diversa densidad. En las imágenes médicas, los rayos que se mueven a través de un órgano lleno de aire como un pulmón viajan más rápido que aquellos que penetran el músculo grueso, creando contraste en las imágenes resultantes. Crucialmente, la tinta a base de carbono en los rollos no empapaba el papiro, se asienta sobre las fibras. El relieve microscópico de una letra en la página resultó ser suficiente para crear un contraste de fase notable.
Al informar hoy en la revista Nature Communications, Mocella y su equipo muestran que pudieron distinguir dos secuencias de letras mayúsculas previamente ilegibles de una capa oculta del fragmento de desplazamiento desenrollado. El equipo los interpreta como palabras griegas: ΠΙΠΤΟΙΕ, que significa "caería", y ΕΙΠΟΙ, que significa "diría". Aún más emocionante para los académicos, el equipo pudo seleccionar la escritura en el pergamino aún enrollado, y finalmente encontró las 24 letras del alfabeto griego en varios puntos del documento bien empaquetado.
Las 24 letras del alfabeto griego se podían leer dentro del rollo enrollado mediante la técnica de contraste de fase. (Mocella et al., Nature Communications ) Aunque los escaneos actuales son principalmente una prueba de concepto, el trabajo sugiere que pronto habrá una manera de leer los trabajos completos en los rollos enrollados, dice el equipo. "Planeamos mejorar la técnica", dice Mocella. "La próxima primavera tenemos un permiso para pasar más tiempo en el sincrotrón de Grenoble, donde podemos probar varios enfoques y tratar de discernir la composición química exacta de la tinta. Eso nos ayudará a mejorar la configuración de energía del haz para nuestro escaneo ".
"Con el texto ahora accesible en virtud de imágenes especializadas, tenemos la posibilidad de entrar en los rollos enrollados, y eso es realmente emocionante", dice Macfarlane. Seales está de acuerdo: "Su trabajo es absolutamente crucial, y estoy encantado de ver un camino a seguir utilizando el contraste de fase".
Seales está trabajando actualmente en formas de ayudar a dar sentido a futuros escaneos. Con el apoyo de la National Science Foundation y Google, Seales está desarrollando un software que puede clasificar las letras desordenadas y descubrir dónde pertenecen en el pergamino. El programa debe ser capaz de agrupar letras en palabras y ajustar palabras en pasajes. "Resulta que hay granos de arena esparcidos por los rollos", dice Seales. "Puedes verlos parpadear en los escaneos, y esa constelación está arreglada". Usando los granos de arena como estrellas guía, el software terminado debería poder orientar las letras en las páginas en espiral y alinear múltiples escaneos para verificar las imágenes.
Los proyectos ofrecen esperanza para nuevas excavaciones de la biblioteca Herculano. "Dejaron de excavar en algún momento por varias razones, y una fue: ¿Por qué deberíamos seguir sacando cosas si son tan difíciles de leer?" dice Seales. Pero muchos creen que todavía hay un "ala" inferior de la colección de la villa enterrada, y puede contener más textos latinos del siglo primero, tal vez incluso escritos cristianos tempranos que ofrecerían nuevas pistas sobre los tiempos bíblicos.
"Estadísticamente hablando, si abres un nuevo rollo de papiro de Herculano, lo más probable es que sea un texto de Philodemus", dice MacFarlane. "Pero estoy más interesado en los latinos, por lo que no sería infeliz en absoluto para obtener más textos latinos que no están todos golpeados".
Para Mocella, poder leer incluso un pergamino más es crucial para comprender la biblioteca y el funcionamiento de una escuela clásica de filosofía. "Independientemente del texto individual, la biblioteca es un tesoro cultural único, ya que es la única biblioteca antigua que sobrevive casi por completo junto con sus libros", dice. "Es la biblioteca en su conjunto la que confiere el estado de excepcionalidad".
El método de escaneo también podría ser útil para textos más allá del mundo romano, dice Seales. Los libros medievales a menudo canibalizaban textos antiguos para usarlos como encuadernación, y los escaneos podrían ayudar a descubrir cositas interesantes sin arruinar las obras preservadas. Además, se han recuperado cartas y documentos de la desafortunada expedición de Franklin al Pasaje del Noroeste en el siglo XIX, pero están resultando difíciles de abrir sin causar daños. "Todo ese material podría beneficiarse del tratamiento no invasivo", dice Seales.
