El 19 de septiembre de 1738, un hombre llamado Benjamin Lay entró en un centro de reuniones cuáquero en Burlington, Nueva Jersey, para el mayor evento de la Reunión Anual de Filadelfia. Llevaba un gran abrigo, que ocultaba un uniforme militar y una espada. Debajo de su abrigo, Lay llevaba un libro ahuecado con un compartimento secreto, en el que había metido una vejiga de animales atada llena de jugo de pokeberry rojo brillante. Como los cuáqueros no tenían un ministro formal o una ceremonia en la iglesia, la gente hablaba mientras el espíritu los movía. Lay, un cuáquero, esperaba su turno.
Finalmente se levantó para abordar esta reunión de "cuáqueros pesados". Muchos amigos en Pensilvania y Nueva Jersey se habían enriquecido en el comercio atlántico, y muchos compraron propiedades humanas. Para ellos, Lay anunció con voz resonante que Dios Todopoderoso respeta a todos los pueblos por igual, ricos y pobres, hombres y mujeres, blancos y negros por igual. Dijo que la esclavitud era el pecado más grande del mundo y preguntó: ¿Cómo puede un pueblo que profesa la regla de oro tener esclavos? Luego se quitó su gran abrigo, revelando el atuendo militar, el libro y la espada.
Un murmullo llenó la sala cuando el profeta tronó su juicio: "Así Dios derramará la sangre de aquellas personas que esclavizan a sus semejantes". Sacó la espada, levantó el libro sobre su cabeza y la atravesó. La gente jadeó cuando el líquido rojo brotó de su brazo; las mujeres se desmayaron. Para sorpresa de todos, salpicó "sangre" sobre los esclavos. Él profetizó un futuro oscuro y violento: los cuáqueros que no escucharon el llamado del profeta deben esperar la muerte física, moral y espiritual.
La sala explotó en el caos, pero Lay permaneció quieto y quieto, "como una estatua", comentó un testigo. Varios cuáqueros rápidamente rodearon al soldado armado de Dios y lo sacaron del edificio. No se resistió. Había hecho su punto.
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Esta espectacular actuación fue un momento de teatro de guerrilla entre muchos en la vida de Lay. Durante casi un cuarto de siglo arremetió contra la esclavitud en una reunión cuáquera tras otra en Filadelfia y sus alrededores, enfrentando a los dueños y traficantes de esclavos con una furia salvaje, casi no cuáquera. Insistió en la total depravación y pecaminosidad de los "ladrones de hombres", quienes, en su opinión, eran el engendro literal de Satanás. Consideró que era su deber divino exponerlos y expulsarlos. En un momento en que la esclavitud a muchas personas en todo el mundo les parecía tan natural e inmutable como el sol, la luna y las estrellas, se convirtió en uno de los primeros en pedir la abolición de la esclavitud y un avatar de la protesta pública de confrontación.
Fue notable por su físico. Benjamin Lay era un enano, o "pequeña persona", de poco más de cuatro pies de altura. Fue llamado jorobado debido a una curvatura extrema de su columna vertebral, una condición médica llamada cifosis. Según un compañero cuáquero, “su cabeza era grande en proporción a su cuerpo; Las facciones de su rostro eran notables y delineadas audazmente, y su semblante era grave y benigno. ... Sus piernas eran tan delgadas, que parecían casi desiguales para el propósito de sostenerlo, diminutas como su cuerpo ”. Sin embargo, no he encontrado evidencia de que Lay pensara que él había disminuido, o que su cuerpo le impedía hacerlo. cualquier cosa que quisiera hacer. Se llamó a sí mismo "el pequeño Benjamín", pero también se comparó con el "pequeño David" que mató a Goliat. No le faltaba confianza en sí mismo ni en sus ideas.
Lay hizo su espectacular protesta en el centro de reuniones de Burlington, NJ, en una década cuando las insurrecciones sacudieron el mundo de los esclavistas desde África hasta América del Norte y el Caribe. (Cortesía de la Biblioteca Histórica de Friends) 
Benjamin Rush, uno de los intelectuales más prominentes de Filadelfia, escribió que "la turbulencia y la severidad del temperamento de [Lay] eran necesarias para despertar el letargo" de su época. (Benjamin Rush por Thomas Sully / Robert Neroni / Cortesía de las Colecciones Históricas del Hospital de Pensilvania, Filadelfia) Sus métodos de confrontación hicieron que la gente hablara: sobre él, sus ideas, la naturaleza del cuáquero y el cristianismo y, sobre todo, la esclavitud. Su primer biógrafo, Benjamin Rush, médico, reformador, abolicionista y firmante de la Declaración de Independencia, señaló que "hubo un momento en que el nombre de este famoso filósofo cristiano ... era familiar para todos los hombres, mujeres y casi todos niño, en Pensilvania ”. A favor o en contra, todos contaban historias sobre Benjamin Lay.
Y, sin embargo, aparece solo ocasionalmente en historias de abolición, generalmente como una figura menor y colorida de cordura sospechosa. En el siglo XIX se lo consideraba "enfermo" en su intelecto y más tarde como "agrietado en la cabeza". En gran medida, esta imagen ha persistido en las historias modernas. David Brion Davis, un destacado historiador del abolicionismo, lo descartó como un "pequeño jorobado" obsesivo y trastornado mentalmente. Lay recibe un mejor trato por parte de los historiadores cuáqueros aficionados, que lo incluyen en su panteón de santos antiesclavistas y por muchos historiadores profesionales del cuáquero. Pero sigue siendo poco conocido entre los historiadores y casi totalmente desconocido para el público en general.
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Benjamin Lay nació en 1682 en Essex, una parte de Inglaterra entonces conocida por la producción textil, la protesta y el radicalismo religioso. Era un cuáquero de tercera generación y se dedicaría más fervientemente a la fe que sus padres o abuelos. A fines de la década de 1690, un adolescente Benjamin dejó la cabaña de sus padres para trabajar como pastor en la granja de un medio hermano en el este de Cambridgeshire. Cuando llegó el momento de que él comenzara la vida solo, su padre lo aprendió a ser un maestro glover en el pueblo de Colchester en Essex. A Benjamin le encantaba ser pastor, pero no le gustaba ser un glover, que probablemente sea la razón principal por la que se escapó a Londres para convertirse en marinero en 1703 a los 21 años.
El intrépido Benjamin Lay: el enano cuáquero que se convirtió en el primer abolicionista revolucionario
Con pasión y rigor histórico, Rediker sitúa a Lay como un hombre que encarnó fervientemente los ideales de democracia e igualdad mientras practicaba una mezcla única de radicalismo hace casi trescientos años.
ComprarDurante los siguientes doce años, Lay vivió alternativamente en Londres y en el mar, donde, durante meses, compartió habitaciones estrechas con compañeros de trabajo multiétnicos, cooperando dentro de una estricta jerarquía debajo de un capitán con poderes de disciplina extremos, para mover los barcos y sus cargas en todo el mundo. La experiencia, que incluyó escuchar las historias de los marineros sobre la trata de esclavos, le dio un cosmopolitismo duramente ganado y difícil. Más tarde, durante una estancia de 18 meses como comerciante en Barbados, vio a un hombre esclavizado suicidarse en lugar de someterse a otro azote; eso y una miríada de otras barbaridades en esa colonia británica lo traumatizaron y provocaron su pasión por la antiesclavitud.
Aunque su educación formal era limitada, estudió la historia del cuákerismo y se inspiró en sus orígenes en la Revolución inglesa, cuando un grupo heterogéneo de plebeyos valientes utilizó la disputa entre las élites caballeros (realistas) y de cabeza redonda (parlamentarios) para proponer sus propias soluciones. a los problemas del día. Muchos de estos radicales fueron denunciados como "antinomios", personas que creían que nadie tenía el derecho o el poder de controlar la conciencia humana. Lay nunca usó la palabra, era en gran parte un epíteto, pero era profundamente antinomio. Esta fue la fuente de su radicalismo.
El primer registro de la participación activa de Lay en el cuákerismo organizado se originó en Estados Unidos, en 1717. Aunque tenía su base en Londres en ese momento, había navegado a Boston para solicitar un certificado de aprobación de los cuáqueros locales para casarse con Sarah Smith de Deptford, Inglaterra . Ella era, como él, una persona pequeña, pero, a diferencia de él, un predicador popular y admirado en su comunidad cuáquera. Cuando los cuáqueros de Massachusetts, en un acto de debida diligencia, le pidieron a la congregación de Lay en Londres que certificara que era un amigo de buena reputación, la respuesta señaló que estaba "libre de deudas y de mujeres en relación con el matrimonio", pero agregó : "Creemos que está convencido de la verdad, pero por falta de humildad en su mente, un celo indiscreto ha sido demasiado ansioso para aparecer en nuestras reuniones públicas". Lay estaba perturbando la paz de las reuniones cuáqueras al llamar a esos él creía que eran "codiciosos", corrompidos por la riqueza mundana.
Así, el "Cometa Quaker", como más tarde se le llamó, entró en el registro histórico. Recibió la aprobación para casarse con Sarah Smith, pero siguió un patrón de problemas de por vida. Fue rechazado, o expulsado formalmente, de dos congregaciones en Inglaterra. Más conflictos surgieron cuando la pareja abordó un barco con destino a Filadelfia a mediados de marzo de 1732. No fue fácil adelantarse tanto.
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Benjamin y Sarah esperaban unirse al "Experimento Sagrado" de William Penn. Al igual que los muchos miles de otros que habían navegado a "esta buena tierra", como él llamó a Pensilvania, anticiparon un futuro de "gran libertad". Filadelfia era la más grande de América del Norte ciudad, e incluía la segunda comunidad cuáquera más grande del mundo.
Su centro era la Great Meeting House, en las calles Market y Second, sede de la reunión mensual de Filadelfia. Entre los conocidos popularmente como "hombres de renombre" se encontraban Anthony Morris Jr., Robert Jordan Jr., Israel Pemberton Sr. y John Kinsey Jr. Dirigieron la vida religiosa y política de la colonia, incluso hasta el punto de investigar. la Junta de Supervisores Quaker, todas las publicaciones. De hecho, personificaron un lado de la historia temprana del cuákerismo, en el que Friends vinieron a Pensilvania para "hacer el bien" y, a su vez, "hicieron bien", muy bien, a juzgar por la riqueza y el poder que acumularon. Tres de esos líderes, y probablemente los cuatro, eran esclavos. Lo mismo hizo la mayoría de los cuáqueros de Filadelfia.
Después de haber vivido los diez años anteriores en Inglaterra, donde las vistas de la esclavitud eran pocas, Lay se sorprendió cuando llegó a Filadelfia. Sin duda, la esclavitud en su nuevo hogar era fundamentalmente diferente de lo que había presenciado en Barbados más de una década antes; solo una de cada diez personas fue esclavizada en la ciudad, en comparación con casi nueve de cada diez en la isla. Los niveles de violencia y represión fueron significativamente más bajos. Pero la esclavitud, la violencia y la represión eran una realidad cotidiana en la Ciudad del Amor Fraternal.
Lay advirtió que los hombres esclavizados "ararían, sembrarían, trillarían, cortarían rieles, cortarían madera, despejarían tierras, construirían zanjas y cercas, forraban ganado, correrían y buscarían los caballos". Vio mujeres esclavizadas ocupadas con "todos los Trabajo pesado en la lechería y la cocina, dentro y fuera de las puertas ”. Contrarrestaba estas rechinantes labores con la ociosidad de los dueños de esclavos: los vientres gruñidos y vacíos de los esclavos y los“ vientres perezosos e impíos ”de sus amos. Peor aún, explicó con creciente enojo, los criadores de esclavos perpetuarían esta desigualdad al dejar a estos trabajadores como propiedad de "Niños orgullosos, delicados, perezosos, despreciativos, tiránicos y a menudo mendigos para que sean Dominantes".
Poco después de llegar a Filadelfia, Lay se hizo amigo de Ralph Sandiford, quien había publicado una acusación de esclavitud por la objeción de la Junta de Supervisores tres años antes. Lay encontró a un hombre con mala salud, que sufría "muchas deficiencias corporales" y, lo que es más perturbador, "dolor de cabeza", que Lay atribuyó a la persecución de los líderes cuáqueros. Sandiford se había mudado recientemente de Filadelfia a una cabaña de troncos a unas nueve millas al noreste, en parte para escapar de sus enemigos. Lay visitó a este "Hombre de corazón muy tierno" regularmente durante casi un año, la última vez que Sandiford yacía en su lecho de muerte en "una especie de delirio", y señaló que murió "en gran perplejidad mental" en mayo de 1733, a los 40 años de edad. Lay concluyó que "la opresión ... vuelve loco a un hombre sabio". Sin embargo, se enfrentó a la lucha de Sandiford.
Lay comenzó a organizar protestas públicas para sorprender a los Amigos de Filadelfia a la conciencia de sus propias fallas morales sobre la esclavitud. Consciente del trabajo duro y explotado que se dedicaba a la fabricación de productos básicos como el tabaco y el azúcar, se presentó en una reunión anual de los cuáqueros con "tres grandes pipas de tabaco atrapadas en su seno". Se sentó entre las galerías de ancianos y ministros. . Cuando la reunión llegó a su fin, se levantó en indignado silencio y "arrojó una pipa entre los ministros, una entre las ministras y la tercera entre la congregación reunida". Con cada golpe aplastante protestaba por el trabajo esclavo, el lujo y el mala salud causada por fumar la hierba maloliente. Intentó despertar a sus hermanos y hermanas a la política de las elecciones aparentemente más insignificantes.
Cuando llegó el invierno, Lay usó una nevada profunda para hacer un punto. Un domingo por la mañana se paró en una puerta de entrada al centro de reuniones cuáquero, sabiendo que todos los amigos pasarían por su camino. Dejó "su pierna y pie derechos completamente descubiertos" y los arrojó a la nieve. Al igual que el antiguo filósofo Diógenes, que también pisoteaba descalzo en la nieve, nuevamente trató de sorprender a sus contemporáneos. Un cuáquero tras otro se dio cuenta y lo instó a no exponerse al frío helado para no enfermarse. Él respondió: "Ah, finges compasión por mí, pero no sientes a los pobres esclavos en tus campos, que van todo el invierno medio vestidos".
También comenzó a interrumpir las reuniones cuáqueras. "Benjamin no dio paz" a los dueños de esclavos, el cuáquero radical del siglo XIX Isaac Hopper recordó haber escuchado de niño. "Tan seguro como cualquier personaje intentaba hablar sobre los asuntos de la reunión, se ponía de pie y gritaba:" ¡Hay otro maestro negro! "
No fue una sorpresa, para Lay ni para nadie más, que los ministros y los ancianos lo hubieran sacado de una reunión tras otra. De hecho, designaron una "policía" para mantenerlo fuera de las reuniones en todo Filadelfia, e incluso eso no fue suficiente. Después de que lo arrojaron a la calle un día lluvioso, regresó a la puerta principal del centro de reuniones y se tumbó en el barro, requiriendo que cada persona que abandonara la reunión pasara sobre su cuerpo.
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Quizás debido al creciente conflicto con los "hombres de renombre", Benjamin y Sarah salieron de Filadelfia a fines de marzo de 1734, y se trasladaron ocho millas al norte hacia Abington. La medida requería un certificado de la reunión mensual de Filadelfia que indicara que eran miembros con buena reputación, para presentar a la reunión cuáquera local en su nuevo hogar. La mala suerte de Lay fue que cartas de enemigos en Inglaterra llegaron a Robert Jordan Jr., lo que le dio a Jordan un pretexto para montar un desafío prolongado a la membresía de Lay en Filadelfia.
Durante ese desafío, la Reunión Mensual de Filadelfia hizo todo lo posible para señalar que Sarah era un miembro de buena reputación, "parecía estar en una buena conversación durante su residencia aquí", mientras que Benjamin no lo era. Este juicio sería una fuente de amargura para toda la vida para Lay, especialmente después de la muerte de Sarah, de causas desconocidas, a fines de 1735, después de 17 años de matrimonio. Más tarde acusaría a Jordan de haber sido un instrumento en "La muerte de mi querida esposa". Puede haber sido su muerte lo que lo llevó a imprimir su activismo, un acto que puso en marcha su mayor confrontación hasta el momento.
Durante dos años, Lay pasó gran parte de su tiempo escribiendo un extraño y apasionado tratado, Todos los esclavos que mantienen a los inocentes en esclavitud, apóstatas . El libro es una lectura extraña: una mezcla de autobiografía, polémica bíblica profética contra la esclavitud, escritos de otros, descripciones surrealistas de la esclavitud en Barbados y una crónica mordaz de sus luchas contra los propietarios de esclavos dentro de la comunidad cuáquera. Lay sabía que la Junta de Supervisores nunca aprobaría su libro, por lo que fue directamente a su amigo, el impresor Benjamin Franklin, y le pidió que lo publicara, lo que hizo en agosto de 1738. Se convirtió en un texto fundador de la antiesclavitud del Atlántico, y un avance importante en el pensamiento abolicionista. Nadie había tomado nunca una posición tan militante, intransigente y universal contra la esclavitud.
Cuando Franklin imprimió el libro de Lay, uno de los primeros tratados antiesclavistas de Estados Unidos, Filadelfia había sido escenario de subastas de esclavos durante más de 50 años. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) 
Escena de Filadelfia de subastas de esclavos (Library Company of Philadelphia) La originalidad de Lay yacía en su actitud totalmente intransigente. El mantenimiento de esclavos era un pecado “infiel”, “grosero”, “atroz”, “infernal”, un “pecado del alma”, “el pecado más grande del mundo”. Argumentó que “ningún hombre o mujer, muchacho o muchacha debería sufrir, pretender predicar la verdad en nuestras reuniones, mientras viven en esa práctica [de la esclavitud]; lo cual es mentira. La hipocresía, en su opinión, era insoportable. Como los esclavos llevaban la "Marca de la Bestia", encarnaban a Satanás en la tierra, deben ser expulsados de la iglesia.
El libro reflejaba una lucha generacional entre los cuáqueros por la esclavitud durante la década de 1730, cuando las actitudes cuáqueras hacia la peculiar institución comenzaban a cambiar. Lay dijo repetidamente que sus enemigos más decididos eran los "ancianos", muchos de los cuales eran ricos, como Anthony Morris, Israel Pemberton y John Kinsey; otros eran ministros, como Jordan. En un momento, Lay declaró que era "hora de que esos viejos candelabros oxidados fueran sacados de sus lugares". En otros puntos, atacó a los ancianos personalmente, como cuando se refirió al "dragón furioso", una bestia diabólica de Apocalipsis. —Le da a "la desagradable Bestia su Poder y su Asiento, su Presidente para sentarse como Juez Jefe" —una alusión a Kinsey, quien fue secretario de la Reunión Anual de Filadelfia y que pronto será el fiscal general de Pensilvania y el juez principal de la Tribunal Supremo de Pensilvania.
Muy poco del debate sobre el tema fue escrito o publicado, por lo que es difícil saber con precisión cómo los amigos de rango recibieron el libro de Lay. La reacción de los supervisores, sin embargo, fue registrada. Ese otoño, la junta emitió una condena oficial, firmada por John Kinsey, proclamando que el libro "contiene abusos graves, no solo contra algunos de sus miembros en particular, sino contra toda la Sociedad", y agrega: "Que el autor no es de su comunidad religiosa ”. La reunión en Abington también expulsó al autor.
Y así, Lay se convirtió, en 1738, en el último de unos pocos cuáqueros repudiados por protestas contra la esclavitud.
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Desautorizado y denunciado, Lay todavía asistía a los servicios de adoración y discutía sobre los males de la esclavitud. Pero también comenzó a construir una nueva forma de vida revolucionaria, una visión más amplia y radical de la posibilidad humana.
Construyó su propia casa, seleccionó un lugar en Abington "cerca de un manantial de agua fina" y erigió una pequeña cabaña en una "excavación natural en la tierra": una cueva. Forró la entrada con piedra y creó un techo con ramitas de hoja perenne. La cueva era aparentemente bastante espaciosa, con espacio para una jenny giratoria y una gran biblioteca. Cerca de allí plantó manzanos, duraznos y nogales y tendió una colonia de abejas de cien pies de largo. Cultivó papas, calabazas, rábanos y melones.
Lay vivía simplemente, en un estilo "simple", como era la forma cuáquera, pero fue más allá: comió solo frutas y verduras, bebió solo leche y agua; era casi vegano dos siglos antes de que se inventara la palabra. Debido a la divina presencia panteísta de Dios que percibía en todos los seres vivos, se negó a comer "carne". Los animales también eran "criaturas de Dios". Hizo su propia ropa para evitar la explotación del trabajo de otros, incluidos los animales. .
Además de boicotear todos los productos producidos por el trabajo esclavo, Lay, con su ejemplo y sus escritos, desafió a la sociedad a erradicar todas las formas de explotación y opresión y vivir de los "frutos inocentes de la tierra".
En 1757, cuando tenía 75 años, la salud de Lay comenzó a deteriorarse. Su mente permaneció clara y su espíritu tan vivo como siempre, pero renunció a sus largas caminatas habituales y se quedó en casa. Cuidaba su jardín, giraba y se dedicaba a otras "ocupaciones domésticas".
Al año siguiente, un visitante trajo noticias. Un grupo de reformadores cuáqueros había emprendido una campaña interna de "purificación", pidiendo un retorno a formas de vida más simples, una disciplina eclesiástica más estricta y un final gradual a la esclavitud, todo para apaciguar a un Dios enojado. Ahora, le dijeron a Lay, la Reunión Anual de Filadelfia, después de mucha agitación desde abajo, había iniciado un proceso para disciplinar y eventualmente repudiar a los cuáqueros que comerciaban esclavos. La esclavitud en sí misma todavía estaba permitida, y lo sería por otros 18 años, pero se había dado el primer gran paso hacia la abolición.
Lay se calló. Después de "unos momentos de reflexión", se levantó de su silla y "en una actitud de reverencia devocional", dijo: "Acción de gracias y alabanza al Señor Dios". Unos momentos después agregó: "Ahora puedo morir en paz . "
Pronto dio un giro para peor. Se desconocen las causas específicas. Sus amigos se reunieron para discutir qué podían hacer por él. Pidió que lo llevaran a la casa de su amigo Joshua Morris en Abington. Allí murió, el 3 de febrero de 1759, a la edad de 77 años.
Como la mayoría de los cuáqueros de su tiempo, Lay se opuso a llevar distinciones de clase al más allá; fue enterrado en una tumba sin nombre, cerca de su querida Sarah, en el cementerio cuáquero de Abington. En el libro de "Entierros en Abington" para el año 1759 hay una simple anotación: "Benjamin Lay de Abington murió el 2 de Mo. 7th Inter'd 9th, Aged 80 Years". (El escriba estaba fuera por tres años en la edad y cuatro días en la fecha.) Otros nombres en el libro tenían en el margen una "E" para "anciano", una "M" para ministro y una anotación de si la persona era miembro de la congregación. El nombre de Lay no tenía esa notación, lo que habría sido una fuente de dolor y tristeza para él. Fue enterrado como un extraño a la fe que amaba.
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Este artículo es una selección de la edición de septiembre de la revista Smithsonian
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