Si bien los científicos aún no han encontrado agua corriente en Marte, han encontrado una gran cantidad de hielo, desde los casquetes polares del planeta rojo hasta su suelo helado. Estos parches de agua congelada podrían contener pistas sobre cómo era Marte en el pasado y pueden ser un salvavidas para futuros exploradores humanos. Ahora, un estudio reciente informa que un depósito de hielo subterráneo recientemente descubierto podría contener suficiente agua congelada para llenar el Lago Superior, y puede estar lo suficientemente cerca de la superficie para que los futuros astronautas se derritan en busca de agua.
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Investigadores de la NASA detectaron el depósito de hielo en una región conocida como "Utopía Planitia" o "Llanuras del Paraíso". Ubicado a medio camino entre el ecuador de Marte y su polo norte, el depósito de hielo se encuentra aproximadamente de 3 a 33 pies debajo de la superficie y cubre un área más grande que Nuevo México, Mike Wall informa para Space.com .
"Este depósito probablemente se formó como una nevada acumulada en una capa de hielo mezclada con polvo durante un período en la historia de Marte cuando el eje del planeta estaba más inclinado de lo que está hoy", Cassie Stuurman, investigadora del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, Austin, dice en un comunicado.
Con un grosor de alrededor de 260 a 560 pies de espesor, la capa de hielo de Utopía parece ser una mezcla de tierra y hielo de agua. Si bien la mayor parte del agua que probablemente una vez cubrió gran parte de la superficie del Planeta Rojo se evaporó hace mucho tiempo, este depósito parece haberse quedado gracias a su ubicación subterránea, que lo protege del clima duro de la superficie, informa Wall.
La capa de hielo también tiene el potencial de proporcionar una ventana al pasado de Marte. Si bien la capa de hielo de Utopia Planitia está actualmente congelada, el hecho de que el hielo se haya originado como nieve sugiere que la región podría haber estado un poco más cálida en algún momento en el pasado, informa David Grossman para Popular Mechanics . Tomar muestras del hielo durante futuras misiones a Marte podría dar a los científicos una visión única de la historia del clima del planeta rojo, algo que sigue siendo misterioso.
"Es importante ampliar lo que sabemos sobre la distribución y la cantidad de agua marciana", dice Leslie Tamppari, investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y Científico Adjunto del Proyecto de Reconocimiento de Orbiter de Marte de la NASA, en un comunicado. "Sabemos que a principios de Marte había suficiente agua líquida en la superficie para ríos y lagos. ¿A dónde fue? Gran parte dejó el planeta desde la parte superior de la atmósfera. Otras misiones han estado examinando ese proceso. Pero también hay una gran cantidad que ahora es hielo subterráneo, y queremos seguir aprendiendo más sobre eso ".
El hecho de que este depósito de hielo esté tan cerca de la superficie lo hace particularmente tentador como un recurso valioso para la supervivencia de futuros astronautas mientras exploran el Planeta Rojo. El fácil acceso al agua del hielo significa una cosa menos de la que preocuparse en la planificación de futuras misiones, informa Martha Henriques para International Business Times UK .
"No entendemos completamente por qué se ha acumulado hielo en algunas áreas de la superficie marciana y no en otras", dice en un comunicado el investigador y autor del estudio de la Universidad de Texas, Joe Levy. "Muestrear y usar este hielo con una misión futura podría ayudar a mantener vivos a los astronautas, al tiempo que los ayudaría a descubrir los secretos de las glaciaciones marcianas".
La NASA todavía tiene un largo camino por recorrer antes de estar listo para enviar exploradores humanos a visitar Marte en persona. Pero con este sitio en mente, podría facilitar un poco la elección de un futuro lugar de aterrizaje.
