¿Quiere hacerle a un biólogo una pregunta irritante? Aquí hay uno con el que siempre tropiezan: ¿Por qué hay tantos tipos de especies? ¿Cómo terminamos en un mundo que tiene, por ejemplo, 17 tipos distintos de pingüinos y 1, 200 especies de gecko, sin mencionar 60, 000 gorgojos, por el amor de Dios?
Un grupo de científicos finlandeses recientemente analizó esta pregunta al observar agallas reales: esas protuberancias deformes y carnosas que crecen en las hojas y tallos de las plantas, cada una de las cuales contiene una larva de insecto que intenta crecer. (La investigación fue publicada ayer en la revista de acceso abierto BMC Biology ).
Después de inspeccionar cuidadosamente unas 20 especies del sauce, los investigadores encontraron agallas producidas por 43 especies diferentes de mosca sierra (una especie de avispa). Cada uno hizo una hiel de forma ligeramente diferente, cuidadosamente situada en algún lugar de los tallos, brotes u hojas.
Es posible que te perdonen por pensar que una mosca sierra que hace agallas era suficiente para hacer el truco, ¿por qué 43? Una razón son los enemigos: esas moscas serrutas están dentro de las agallas en primer lugar para evitar convertirse en la comida jugosa de un batallón de insectos más pequeños. Estos enemigos de la mosca sierra (el término técnico es "parásitoides") representan otras 100 especies de escarabajos, polillas, avispas y otros insectos.
A través de análisis de ADN, los investigadores rastrearon las moscas aserradas y sus enemigos a lo largo de más de seis millones de años de evolución. Sus resultados sugieren una larga escena de persecución en cámara lenta en la que las moscas aserradas comenzaron cómodas y felices en las agallas de las hojas. Luego, cuando sus enemigos aprendieron a entrar, algunas moscas aserraron sus escondites hacia los bordes de las hojas, luego hacia abajo del tallo y finalmente a las ramas. Con cada movimiento, se ganaban un millón de años de espacio para respirar antes de que los enemigos volvieran a tocar.
Cada cambio de ubicación significó otra especie de mosca sierra y provocó la evolución de algunas especies enemigas más. Voila : una especie de sauce te da una docena o más de especies de insectos. Ahora, ¿por qué las 20 especies de sauces en primer lugar? Esa es otra pregunta irritante.
