Cuando se trata de estudiar la infección viral, el sistema inmune humano ha sido el centro de atención durante mucho tiempo. Los científicos han pasado décadas preguntándose cómo evolucionó este complejo conjunto de defensas para combatir y sobrevivir a los virus mortales, y las muchas formas en que los sistemas inmunes pueden variar entre poblaciones, grupos de edad e incluso género. Pero se necesitan dos para bailar tango, en este caso, el sistema inmunitario y su invasor. Y hasta ahora, se ha prestado mucha menos atención a la cosa que realmente infecta.
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Es una pena, porque los virus pueden ser mucho más inteligentes de lo que les damos crédito. Ahora, una nueva investigación sugiere que algunos patógenos furtivos han evolucionado para tener en cuenta un factor particularmente importante sobre sus anfitriones: su género. Un estudio publicado ayer en la revista Nature Communications encuentra que el virus de la leucemia puede haber evolucionado para ser más fácil en algunas mujeres humanas, presumiblemente para aumentar sus posibilidades de transmitirse a sus hijos.
En otras palabras, los virus pueden entender las diferencias entre los sexos mejor que nosotros. "Este es un muy buen ejemplo de cómo la evolución del patógeno realmente tiene relación con la salud y la medicina", dice Vincent Jansen, biólogo matemático de la Universidad Royal Holloway y autor principal del estudio. "Creo que es algo que no siempre se ha apreciado antes".
Así como los hombres y las mujeres han desarrollado diferentes estrategias para hacer frente a las hondas y flechas de la sociedad, también lo han hecho sus sistemas inmunes. En general, las mujeres tienden a lanzar ataques mucho más agresivos contra las infecciones, lo que puede ayudar a eliminarlas más rápido, pero también puede provocar reacciones autoinmunes más intensas a enfermedades y vacunas. Los biólogos aún debaten la razón de esta discrepancia, pero sospechan que podría tener que ver con los diferentes niveles de hormonas en hombres y mujeres, o con genes expresados de manera diferente entre los sexos.
Sin embargo, hasta ahora, los biólogos no habían investigado profundamente cómo los virus podían aprovechar las diferencias de género. De hecho, Jansen dijo que inicialmente era bastante escéptico cuando su colega en la universidad, el biólogo Francisco Úbeda, se preguntó por primera vez si era posible que los patógenos pudieran haber evolucionado para afectar los sexos de manera diferente. "Esperaba que los virus o las bacterias tuvieran una estrategia única para todos cuando se trata de huéspedes masculinos y femeninos", dice Jansen.
Sin embargo, después de que Úbeda construyó un modelo matemático de evolución que demostró que era teóricamente posible, Jansen decidió buscar datos del mundo real para ver si era realmente cierto. "Eso no es tan fácil como parece", dice Jansen.
Él y Úbeda necesitaban un conjunto de datos detallado para ver cómo una enfermedad podría afectar a un grupo particular de personas. Descubrieron que los datos en las estadísticas epidemiológicas de los estudios que analizan a miles de personas con el virus linfotrópico humano de células T-1, un virus que puede convertirse en leucemia de células T adultas en aproximadamente del 1 al 5 por ciento de las personas infectadas. Jansen y Úbeda compararon específicamente con qué frecuencia las infecciones condujeron a la leucemia entre hombres y mujeres en el Caribe versus Japón, sin examinar los factores culturales o relacionados con la edad.
En Japón, las mujeres tienden a amamantar a sus bebés durante varios meses más en promedio que las mujeres en el Caribe, según datos de la Organización Mundial de la Salud. Esto parece ser una diferencia clave que ha llevado al virus a reducir su letalidad entre las mujeres en Japón. Las tasas de desarrollo de leucemia por infección son aproximadamente iguales entre hombres y mujeres en el Caribe, dice Jansen, mientras que las mujeres en Japón tienen aproximadamente tres veces menos probabilidades de desarrollar leucemia por el virus. La leucemia o el linfoma de células T en adultos mata aproximadamente del 50 al 90 por ciento de las personas que lo desarrollan dentro de los 4 a 5 años.
Las mujeres en Japón amamantan por más tiempo, dice Jansen, que ofrece al virus más oportunidades de propagarse de madre a hijo. Por lo tanto, sería ventajoso que el virus sea menos letal para las mujeres allí e infecte a la próxima generación. "Lo que no había apreciado era que, aunque los cuerpos masculino y femenino funcionan de manera similar, desde el punto de vista del patógeno puede haber grandes diferencias", dice Jansen. "El hecho de que las mujeres puedan transmitir a sus hijos y los hombres no puede es una de esas diferencias".
Los datos sobre la transmisión del virus en Japón parecen corroborar el modelo de Jansen: se encuentran más casos de virus y leucemia transmitidos por las familias allí, dice.
Jansen espera que su investigación pueda ayudar a estimular un mayor estudio sobre cómo exactamente los virus pueden modificar sus efectos en los diferentes sexos. Él dice que eso podría conducir a técnicas para "engañar" a un patógeno para que piense que ha infectado a una mujer, tal vez mediante la manipulación de cualquier factor que el patógeno esté utilizando para detectar el sexo de la persona, para reducir sus efectos. "Este es un muy buen ejemplo de cómo podría usarse la medicina darwiniana", dice Jansen.
Sabra Klein, bióloga de la Universidad Johns Hopkins que no participó en este estudio, dice que aprecia que los autores hayan tomado una nueva perspectiva sobre la evolución y la infección al enfocarse en el virus. Sin embargo, dice que su modelo ignora muchos otros factores, que van desde la cultura hasta la edad, que podrían influir en el efecto de un patógeno en los sexos.
"Es refrescante considerar que los patógenos pueden desarrollar diferentes virulencias dependiendo de si se están replicando en huéspedes masculinos o femeninos", dice Klein, quien ha publicado extensamente sobre las diferentes respuestas inmunes de hombres y mujeres. Sin embargo, ella dice: "Creo que su título debería haber reflejado mejor los límites del modelo porque, desde el título e incluso el resumen, suponía que este modelo explica todas las enfermedades infecciosas específicas del sexo". (El título del artículo es "La evolución de la virulencia sexual específica en enfermedades infecciosas").
Klein señala que otros virus con características específicas de sexo podrían transmitir y replicarse de manera muy diferente al virus de la leucemia. Por ejemplo, ella cita el virus Zika, que se transmite no solo de persona a persona a través del contacto sexual y de madre a hijo, sino también a través de los mosquitos. "En el caso del virus Zika, las mujeres, incluso las mujeres no embarazadas, sufren enfermedades más graves (y tienen una mayor incidencia) que los hombres en Puerot Rico", dice Klein. "¿Cómo explicaría su modelo [esto]?"
La bióloga de Middle Tennessee State University, Erin McClelland, está de acuerdo con las críticas de Klein, pero también con la afirmación de Jansen y Úbeda de que se debe hacer más investigación sobre el proceso de infección desde la perspectiva del patógeno, no solo del huésped. "Si podemos comenzar a desenredar ambos lados de la ecuación", dice McClelland, "realmente podemos comenzar a trabajar en terapias específicas de género para los patógenos que muestran un sesgo sexual". Esas terapias podrían incluir la adaptación de los regímenes de medicamentos para que funcionen mejor en hombres frente a mujeres, agrega.
En otras palabras, es hora de sacar una página del libro del patógeno.
