Imagínese ir a un tratamiento de quimioterapia y no estar seguro de si las drogas que gotean en sus venas son más que agua azucarada. O apresurar a su hijo enfermo de muerte al hospital, sabiendo que los medicamentos que recibirían podrían estar contaminados con venenos industriales.
La venta de medicamentos falsificados es un negocio de $ 75 mil millones al año, y está creciendo rápidamente. Estas drogas tienen una gran cantidad de riesgos. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente un tercio de los medicamentos falsificados no tienen ningún ingrediente activo, mientras que el 20 por ciento contiene el ingrediente incorrecto o cantidades incorrectas del ingrediente activo. Estos medicamentos pueden estar contaminados con cualquier cantidad de adulterantes, algunos altamente tóxicos. Se estima que hasta un millón de personas mueren cada año por tomar estas falsificaciones.
Los medicamentos falsificados encontrados en el mercado estadounidense en los últimos años incluyen "píldoras del día después" falsas que pueden no funcionar, medicamentos falsos para el cáncer, medicamentos falsos para bajar de peso que contienen un ingrediente no aprobado y posiblemente inseguro, y anticoagulantes falsos relacionados con 19 muertes. El problema es aún más grave en el mundo en desarrollo, donde hasta el 30 por ciento de los medicamentos en el mercado son falsificados (en los EE. UU., Es más como el 1 por ciento). En algunas partes de África, los antipalúdicos falsos han sido un flagelo durante años.
El químico Jun Wang vio este problema y se dio cuenta de que podría tener una solución.
"Pensé que podríamos inventar una nueva forma de hacer contra la falsificación", dice Wang, que trabaja en la Universidad de Albany. "Pensé en los códigos de barras QR".
Los códigos QR, abreviatura de "códigos de respuesta rápida", son los cuadros cuadrados en blanco y negro de píxeles que se han vuelto cada vez más comunes en los últimos años, utilizados en todo, desde boletos de avión hasta refrescos y vallas publicitarias. Los teléfonos celulares leen estos códigos, que llevan a los consumidores a los sitios web para obtener más información o publicidad adicional.
¿Qué pasaría si, se preguntó Wang, pudiera hacer un código QR lo suficientemente pequeño como para incrustarlo en una píldora o en la superficie de una cápsula, pero aún legible con un teléfono celular?
“Estábamos pensando que podríamos minimizar el código de barras QR, pero aún contendría información que incluye la dirección, número de teléfono, número de producto, tal vez la fecha de producción. Conviértalo en una partícula muy, muy pequeña, que podría ser muy útil ", dice Wang.
Unos 10 meses después, él y su equipo de cuatro estudiantes habían creado un "microQR" más pequeño que 200 micrómetros, o aproximadamente del tamaño de una mota de polvo. Y lo habían hecho comestible.
Los pequeños códigos, creados a través de un proceso llamado fotolitografía, pueden incorporarse en píldoras o en las superficies de las cápsulas. Todo lo que se necesita para leer uno es un microscopio de teléfono celular, ampliamente disponible por alrededor de $ 10.
El siguiente paso, dice Wang, es probar los códigos QR para ver cómo se enfrentan a condiciones como altas o bajas temperaturas. También les gustaría trabajar con informáticos para crear una aplicación especial solo para leer estos pequeños códigos. Eventualmente esperan asociarse con una compañía farmacéutica para llevar la tecnología al mercado, algo que Wang cree que podría suceder en los próximos cuatro o cinco años.
Wang no ha valorado la tecnología, pero cree que no sería particularmente costosa.
"El material en sí es muy, muy económico, y el procedimiento para hacer códigos de barras QR es muy estándar en la industria, por lo que no creo que el precio sea alto", dice.
Él cree que el microQR tiene aplicaciones mucho más allá de los productos farmacéuticos. Él y su equipo han demostrado que pueden producir los códigos en cheques de pago y tarjetas de identificación, lo que podría funcionar como una forma adicional de seguridad. Y la naturaleza comestible de los códigos significa que podrían integrarse en productos alimenticios, potencialmente como una forma de prevenir la falsificación de manjares caros y comúnmente falsificados, como el pargo rojo, la carne de res Kobe y el queso parmesano.
"Me imagino que con cosas que son más caras, siempre quieres saber si esto es auténtico o no", dice Wang.
