Los arqueólogos sabían que la cárcel de esclavos de Robert Lumpkin se encontraba en una de las partes más bajas de Richmond, Virginia, un lugar hundido conocido como Shockoe Bottom. Desde la década de 1830 hasta la Guerra Civil, cuando Richmond era el mayor centro estadounidense de comercio de esclavos fuera de Nueva Orleans, "el medio acre del diablo", como se llamaba el complejo de Lumpkin, se encontraba en medio de un grupo pantanoso de depósitos de tabaco, horcas y afroamericanos. cementerios Este invierno, después de cinco meses de excavación, los investigadores descubrieron los cimientos del edificio de ladrillo de dos pisos y medio donde cientos de personas fueron confinadas y torturadas. Enterrada bajo casi 14 pies de tierra, la cárcel de esclavos más notoria de la ciudad estaba bajando una colina a unos ocho pies debajo del resto del complejo de Lumpkin, la más baja de las bajas.
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"La gente dentro se habría sentido atrapada, atrapada", dice Matthew Laird, cuya firma, el James River Institute for Archeology Inc., descubrió el terreno de 80 por 160 pies. En un día húmedo de diciembre, el sitio era un hoyo profundo y crudo lleno de charcos de lodo, con un viejo muro de contención de ladrillo que dividía el fondo, que empapaba a los trabajadores que luchaban por secar, en dos niveles distintos.
Hace un siglo y medio, habría habido mucho tráfico de ida y vuelta entre el nivel superior del complejo, donde vivía y entretenía a los invitados, y el inferior, donde los esclavos esperaban para ser vendidos. Lumpkin, un "traficante de matones" conocido como un hombre con talento para la crueldad, tuvo cinco hijos con una mujer negra llamada Mary, que era una antigua esclava y que finalmente actuó como su esposa y tomó su nombre. Mary tuvo al menos algún contacto con los desafortunados que su esposo mantuvo encadenados, en una ocasión contrabandeando un himnario a la prisión por un esclavo escapado llamado Anthony Burns.
"Imagine la presión que se aplicó y lo que tuvo que vivir", dice Delores McQuinn, presidenta de la Comisión Slave Trail de Richmond, que promueve la conciencia del pasado anterior a la guerra de la ciudad y patrocinó gran parte de la excavación.
Aunque la cárcel de Lumpkin se encontraba a solo tres cuadras de donde está hoy el edificio del capitolio estatal, excepto por los aficionados a la historia local "nadie tenía idea de que esto estaba aquí", dice McQuinn. Arrasada en la década de 1870 u 80, la cárcel y los otros edificios de Lumpkin estuvieron enterrados por mucho tiempo debajo de un estacionamiento para estudiantes universitarios, parte de ella se perdió para siempre bajo una franja rugiente de la Interestatal 95. Los esfuerzos de preservación no se unieron hasta 2005, cuando los planes para un nuevo estadio de béisbol amenazó el sitio, que los arqueólogos habían identificado utilizando mapas históricos.
El lugar ha perseguido a McQuinn desde su visita inicial en 2003, poco después de que se enteró de su existencia. "Comencé a llorar y no pude parar. Había presencia aquí. Sentí un vínculo", dijo. "Es una pesadez que he sentido una y otra vez".
Excavando de agosto a diciembre en "este lugar de suspiros", como James B. Simmons, un ministro abolicionista, llamó a la cárcel en 1895, Laird y su equipo encontraron evidencia de una cocina y un patio de adoquines en el nivel superior de la propiedad de Lumpkin, pero no verificó encontrar la cárcel hasta las últimas semanas de trabajo. Incluso entonces no podían hacer mucho más que marcar el lugar, porque el agua subterránea de un arroyo cercano llenaba trincheras casi tan rápido como podían cavarse. Sin embargo, las décadas de humedad tenían sus ventajas. Debido a que el oxígeno no penetra en el suelo húmedo, las bacterias que normalmente descomponen la materia orgánica no sobreviven. Como resultado, se conservaron muchos detalles de la vida cotidiana: cepillos de dientes de madera, zapatos de cuero y telas.
Los arqueólogos no encontraron anillos de azotes, barras de hierro u otros artefactos ásperos de la esclavitud, pero había rastros de la variedad de vidas dentro del complejo. Fragmentos de vajillas incluían porcelana fina inglesa pintada a mano y loza gruesa. También se recuperaron partes de la muñeca de un niño en el sitio, un indicio de tiempo de juego en un lugar donde algunas personas murieron de hambre. ¿A quién pertenecía la muñeca? ¿Su dueño también pertenecía a alguien?
"Robert Lumpkin salió de la nada", dice Philip Schwarz, profesor emérito de historia en la Virginia Commonwealth University que ha investigado a la familia Lumpkin durante años. Lumpkin comenzó su carrera como hombre de negocios itinerante, viajando por el sur y comprando esclavos no deseados antes de comprar un complejo carcelario existente en Richmond en la década de 1840. Con una "sala de azotes" designada, donde los esclavos estaban tendidos en el suelo y azotados, la cárcel funcionó como un centro de intercambio humano y como un purgatorio para los rebeldes.
Burns, el esclavo fugitivo que, después de huir de Virginia, fue recapturado en Boston y regresó a Richmond bajo la Ley de Esclavos Fugitivos, fue confinado en la cárcel de Lumpkin durante cuatro meses en 1854, hasta que los abolicionistas del norte compraron su libertad. Según un relato que Burns le dio a su biógrafo, Charles Emery Stevens, el esclavo estaba aislado en una habitación "de solo seis u ocho pies cuadrados", en un piso superior accesible por una trampilla. La mayor parte del tiempo lo mantenían esposado y encadenado, lo que provocaba que "sus pies se hincharan enormemente ... Los grilletes también le impedían quitarse la ropa de día o de noche, y nadie vino a ayudarlo ... Su habitación se volvió más asqueroso y ruidoso que la choza de un bruto; repugnantes cosas repulsivas se multiplicaron y se amotinaron en la suciedad ". Fue alimentado con "carne podrida", le dieron poca agua y pronto cayó gravemente enfermo. A través de las grietas en el suelo observó a una esclava desnuda para un posible comprador.
Mientras tanto, Lumpkin envió a dos de sus hijas de raza mixta a terminar la escuela en Massachusetts. Según Charles Henry Corey, ex capellán del ejército de la Unión, Lumpkin luego envió a las niñas y a su madre a vivir en el estado libre de Pensilvania, preocupado de que pudiera surgir una "contingencia financiera cuando estas, sus hermosas hijas, pudieran ser vendidas como esclavas. para pagar sus deudas ".
"Era un hombre malvado y un hombre de familia", dice Schwarz.
Lumpkin estaba en Richmond en abril de 1865 cuando la ciudad cayó ante los soldados de la Unión. Encadenando a unos 50 hombres, mujeres y niños esclavizados y llorones, el comerciante trató de abordar un tren que se dirigía hacia el sur, pero no había lugar. Murió poco después de que terminara la guerra. En su testamento, Lumpkin describió a Mary solo como una persona "que reside conmigo". Sin embargo, él le dejó todos sus bienes inmuebles.
En 1867, un ministro bautista llamado Nathaniel Colver estaba buscando un espacio para el seminario negro que esperaba comenzar. Después de un día de oración, salió a las calles de la ciudad, donde conoció a Mary en un grupo de "personas de color", recordándola como una "gran mujer libre, de cara blanca, casi blanca, que dijo que tenía un lugar ella pensó que podría haberlo hecho ". Después de que los barrotes fueron arrancados de las ventanas, Mary alquiló la cárcel de Lumpkin como el sitio de la escuela que se convirtió en la Universidad Virginia Union, ahora en Lombardy Street en Richmond.
"La vieja pluma esclava ya no era 'el medio acre del diablo' sino el medio acre de Dios", escribió Simmons.
Mary Lumpkin dirigió un restaurante en Louisiana con una de sus hijas. Murió en New Richmond, Ohio, en 1905 a los 72 años.
McQuinn, quien también es ministro, espera que el sitio algún día se convierta en un museo. Aunque se ha vuelto a enterrar por el momento, dice que nunca más se olvidará: "La parte más dulce", dice, "es que ahora tenemos una historia que contar".
Abigail Tucker es escritora del personal del Smithsonian .
Boceto de la cárcel de esclavos de Robert Lumpkin en Richmond, Virginia. (Cortesía de la Comisión Slave Trail del Ayuntamiento de Richmond) 
Los arqueólogos que excavaron la cárcel tuvieron que hacer frente al agua subterránea que llenaba las trincheras tan rápido como se cavaron. (C. David M Doody / Cortesía de la Comisión Slave Trail del Ayuntamiento de Richmond) 
Mary Lumpkin pasó de contrabando un himnario al esclavo capturado Anthony Burns. (Biblioteca del Congreso)
