En algunas especies de tortugas, el sexo está determinado por la temperatura dentro del nido. Cuando es superior a 86 grados Fahrenheit, los embriones chinos de tortuga de estanque de tres quillas se desarrollan como hembras, señala Merrit Kennedy para NPR. Pero cuando es inferior a 78.8 grados Fahrenheit, las tortugas incubando nacen como machos.
Gracias al cambio climático, las temperaturas globales están aumentando, y ciertas poblaciones de tortugas se están volviendo abrumadoramente hembras. Si esta tendencia continúa, dicen los científicos, las colonias de tortugas dominadas por hembras eventualmente podrían desaparecer, derribadas por la escasez de machos necesarios para la reproducción.
Afortunadamente, una nueva investigación sugiere que los reptiles tienen un mecanismo evolutivo para prevenir tales desequilibrios sexuales. Como informan científicos de China y Australia en la revista Current Biology, los embriones de tortuga pueden influir en su sexo al moverse dentro del huevo durante la incubación.
Según Katie Camero, de la revista Science, los investigadores llegaron a esta conclusión después de estudiar los nidos de tortugas de estanque de tres quillas en agua dulce en Jiaxing, China. El equipo cubrió la mitad de los huevos con capsazepina, un químico que evita que los embriones detecten la temperatura y, presumiblemente, se muevan a áreas más cálidas o más frías, y dejó la otra mitad sin recubrimiento. Luego, los científicos incubaron los huevos bajo un amplio rango de temperaturas. (Un solo huevo podría experimentar una diferencia de temperatura máxima de hasta 40.46 grados Fahrenheit).
Los embriones en el primer grupo se desarrollaron casi exclusivamente como un solo sexo, y aquellos en entornos más cálidos eclosionaron como hembras y aquellos en entornos más fríos eclosionaron como machos. Sin embargo, los miembros del segundo grupo pudieron encontrar lo que el coautor Richard Shine, biólogo de la Universidad Macquarie de Australia, llama la "Zona Ricitos de Oro", que es el lugar dentro del huevo donde la temperatura no es ni demasiado caliente ni demasiado fría., pero un ideal de 84.2 grados Fahrenheit. Entre estos embriones, la selección de sexo fue aleatoria, produciendo una división casi uniforme entre hombres y mujeres.
En un comunicado de prensa, Shine dice que la Zona Ricitos de Oro puede ser la defensa de las tortugas contra las condiciones térmicas vinculadas con las temperaturas cambiantes.
Y agrega: "Esto podría explicar cómo las especies de reptiles con determinación del sexo dependiente de la temperatura han logrado sobrevivir períodos anteriores en la historia de la Tierra cuando las temperaturas eran mucho más altas que en la actualidad".
Aún así, Shine le dice a Science 's Camero que no siempre será posible encontrar la temperatura ideal para la selección aleatoria. Los embriones solo pueden moverse dentro de un área establecida, y si las temperaturas externas alcanzan niveles extremos, no habrá "nada lo suficientemente frío ... para obtener la Zona Ricitos de Oro".
Según Kennedy de NPR, Shine y sus colegas enfatizan que los embriones probablemente no están tomando una decisión consciente de convertirse en hombres o mujeres. En cambio, es más probable que moverse dentro del huevo sea un comportamiento evolutivo inconsciente.
Los hallazgos de los científicos han resultado controvertidos. Como Gerardo Cordero, de la Universidad de Tübingen de Alemania, explica al Chelsea Whyte de New Scientist, los embriones de tortuga "simplemente no tienen la capacidad muscular para poder moverse en el huevo" en el momento en que la temperatura comienza a influir en el sexo.
Cordero, quien previamente publicó una investigación que sugiere que los embriones de tortuga no pueden controlar la temperatura corporal desde el interior del huevo, le dice a Camero: "Los datos son muy interesantes, y sería notable si ese fuera el caso, pero no creo que sea tan claro como los autores lo hacen sonar ".
Hablando con Ryan F. Mandelbaum de Gizmodo, Jeanine Refsnider, de la Universidad de Toledo de Ohio, considera convincentes los hallazgos del equipo, pero señala que solo son aplicables a las tortugas de estanque chinas estudiadas. Se debe realizar más investigación para determinar si los resultados se pueden generalizar para incluir una amplia gama de especies de tortugas.
Independientemente de estas críticas, Shine concluye a Kennedy: "Parece que el embrión tiene mucho más control sobre su destino de lo que esperábamos".
