Situada a lo largo del Caribe, Cartagena atrae a muchos turistas que disfrutan de las pintorescas calles coloniales del centro histórico. La ciudad está rodeada de muros centenarios construidos por los españoles para mantener alejados a los piratas y otros invasores. Hoy, la ciudad de casi un millón de habitantes también está rodeada de barrios marginales y plagada de pandillas, prostitución y traficantes de drogas.
María Bernarda Pérez, mi guía para mi viaje a El Pozón y la coordinadora del programa de desarrollo social de emergencia de la ciudad, espera cambiar eso. Después de pasar los últimos 15 años trabajando para los pobres de la ciudad, tiene la esperanza de que el programa "Pedro Romero" del nuevo alcalde finalmente pueda marcar la diferencia. El nuevo programa tiene como objetivo superar la pobreza en la ciudad que me dice Bernarda, una meta difícil teniendo en cuenta que casi una cuarta parte de la población vive con menos de $ 2 por día en lo que Cartagena define como "pobreza extrema".
Bernarda se ha convertido en una figura popular entre los pobres de Cartagena. A donde quiera que va, los residentes gritan hola o se acercan a pedir consejo. Alegremente me lleva a visitar uno de los barrios más pobres de la ciudad para ver el nuevo programa social en acción. Está a 45 minutos en coche del centro de la ciudad, pasa el bullicioso puerto y atraviesa vecindarios de casas de concreto en ruinas con techos de hierro corrugado. Las calles son una masa caótica de camiones, bicicletas, motocicletas y automóviles que constantemente hacen sonar sus bocinas.
Entramos en un camino de tierra lleno de baches en El Pozon, un gran barrio pobre en las afueras de la ciudad. Allí, Bernarda me presenta a Héctor Salgado, un hombre de 49 años, de voz suave y suave. Como muchos de sus vecinos, Salgado huyó de la violencia en su pueblo rural y aterrizó en uno de los barrios más baratos de Cartagena. Cuando comienza a llover a cántaros, Salgado me invita a su modesta casa de concreto y me explica que dejó el pequeño pueblo rural de Santo Domingo hace dos años con su novia, Marisol Cardales Berrio, y sus tres hijos. Trabaja descargando bolsas de productos en un mercado cercano, ganando alrededor de $ 10 en un buen día.
Con abundantes cultivos, dice Salgado, era más fácil llegar a fin de mes en el campo. Pero Cardales dice que nunca podría dormir bien allí, temiendo constantemente la violencia caótica en el pueblo. Aparecerían grupos armados y ella no sabría si eran las guerrillas o los paramilitares. "Esa no es una forma de vivir", recuerda. La guerrilla cerró la escuela con tanta frecuencia que su hijo Jeder, de 20 años, todavía tiene cuatro años antes de graduarse de la escuela secundaria.
Pero al menos el programa del gobierno ha proporcionado esperanza para su nueva vida en Cartagena, dice Cardales. Su cocina y baño, una vez desgastados en concreto, ahora relucen con baldosas de cerámica blanca y limpia provistas por el programa Pedro Romero. Salgado tomó clases de negocios a través del programa, lo que lo llevó a comprar una lavadora para que puedan lavar la ropa de los vecinos. También ganan dinero extra vendiendo cerveza fría de su refrigerador los fines de semana, y Jeder colabora después de la escuela reparando zapatos gastados. En su pequeño patio de tierra, plantaron vegetales junto a árboles jóvenes de mango y plátano, parte del plan de "patios productivos" que el gobierno espera que ayude a terminar con la desnutrición desenfrenada entre los hogares que comen principalmente arroz.
Bernarda dice que después de años de administraciones indiferentes, la nueva alcaldesa de Cartagena, Judith Pinedo, ha hecho de la lucha contra la pobreza una prioridad. El programa Pedro Romero trabaja con grupos locales sin fines de lucro y programas federales que ya están en funcionamiento. Es un plan extenso, que abarca desde la salud hasta la educación y los negocios. Debido a que el absentismo escolar es un gran problema, las familias con niños que asisten a la escuela regularmente reciben un cheque mensual. Los programas de microcrédito ayudan a las personas a iniciar su propio negocio. Los evaluadores controlan regularmente a las familias para asegurarse de que estén progresando. Combatir la pobreza en Cartagena, con sus extensos barrios marginales y la afluencia de refugiados, es una tarea formidable que nadie ha podido abordar. Aún así, al menos algunos pueden beneficiarse ahora. "Estoy muy agradecida por este programa", me dice Cardales cuando la dejo en casa. "Esto nos ha ayudado mucho. Ha sido un milagro".
Héctor Salgado inspecciona su patio en El Pozón, un barrio pobre en las afueras de Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Héctor Salgado palea arena en su patio mientras su novia, Marisol Cardales Berrio, se ríe. (Kenneth R. Fletcher) 
Héctor Salgado se apoya en su nueva lavadora, mientras que su hijo se apoya en la pared de azulejos nuevos. (Kenneth R. Fletcher) 
El patio de Héctor Salgado en Cartagena contiene plantas jóvenes de hortalizas y árboles frutales que plantó bajo el programa de patios productivos de la ciudad. (Kenneth R. Fletcher)
