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Famosa por las células "inmortales", Henrietta Lacks está inmortalizada en retratos

En la vida, Henrietta Lacks, nacida en Virginia, no aspiraba a renombre internacional: no tenía el lujo. La tataranieta de una esclava, Lacks se quedó sin madre a una edad temprana y un padre que se sintió incapaz de criarla la depositó en la cabaña de troncos de su abuelo. Nunca una mujer de grandes medios, Lacks terminó casándose con un primo con el que había crecido y atendiendo a sus hijos, uno de los cuales tenía problemas de desarrollo, mientras servía al esfuerzo de guerra de 1940 como un trabajador siderúrgico de Belén.

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Después de que el Eje cayó y el trabajo de su esposo se calmó, Lacks dio a luz tres hijos adicionales, para un total de cinco. Lamentablemente, el destino le negó la oportunidad de verlos crecer. Al visitar un hospital con quejas de un "nudo" dentro de ella, Lacks recibió noticias de un tumor canceroso en su cuello uterino, que había escapado a los médicos durante el nacimiento de su quinto hijo. Al tratar el cáncer de Lacks con implantes de radio crudo (procedimiento operativo estándar en 1951), los médicos no pudieron salvarle la vida. A la edad de 31 años, la persona conocida como Henrietta Lacks dejó de existir.

Y, sin embargo, curiosamente, una pequeña parte biológica de Lacks vivió. Las muestras de tejido recolectadas como parte de su tratamiento de radiación demostraron ser sorprendentemente robustas en el laboratorio. Los médicos estaban acostumbrados a que las muestras de tejido murieran rápidamente una vez que se retiraban de sus anfitriones, y se sorprendieron por la tasa de replicación constante de las células del cuello uterino de Lacks.

Los médicos reconocieron el valor de las muestras de tejido de Lacks, pero no sintieron ninguna obligación ética de informar a su familia sobreviviente de su trabajo. A medida que pasaron días, semanas, meses y años, las muestras iniciales continuaron la reproducción celular sin signos de vacilación, abriendo la puerta a todo tipo de pruebas de enfermedades previamente imposibles. A medida que las copias de las células de Lacks, llamadas células "HeLa" como un guiño a su fuente, circulaban entre la comunidad científica mundial, allanando el camino para avances tan importantes como la famosa vacuna contra la polio de Jonas Salk, la familia de Lacks nunca fue notificada. No solo no aceptaron afirmativamente el uso de muestras de tejido de Henrietta para continuar la investigación, sino que ni siquiera sabían acerca de las notables propiedades del tejido HeLa hasta 1975, cuando el cuñado de un amigo de la familia preguntó por casualidad acerca de los Lacks. células que sus compañeros de trabajo del Instituto Nacional del Cáncer habían estado estudiando. Durante más de dos décadas, la familia Lacks había permanecido en la oscuridad.

Una micrografía electrónica de barrido de partes divididas Una micrografía electrónica de barrido de células "HeLa" recién divididas. Los cultivos celulares descendientes de la muestra inicial de Lacks todavía se usan ampliamente en la actualidad biomédica. (Institutos Nacionales de Salud)

Los descendientes de Lacks nunca recibieron compensación y nunca se les pidió su opinión, a pesar del uso continuo en todo el mundo de las células de Lacks para la investigación biomédica de enfermedades que abarcan desde el VIH hasta el Ébola y el Parkinson. Sus hijos dieron la bienvenida a la adición de un marcador de tumba donado a su parcela sin marcar en 2010: “Aquí yace Henrietta Lacks. Sus células inmortales continuarán ayudando a la humanidad para siempre ”. Pero el debate público sobre su explotación por parte de la comunidad científica continúa. Su historia ha sido objeto de un libro de 2010 ampliamente aclamado y un largometraje de HBO de 2017 producido y protagonizado por Oprah Winfrey.

En el período previo a la película de 2017, el retratista afroamericano Kadir Nelson, comisionado por HBO, se propuso capturar a Lacks en una pintura al óleo de colores vivos y más grandes que la vida. Esa representación visual de la mujer cuyas células han ahorrado millones fue adquirida conjuntamente por el Museo Nacional de Historia de la Cultura Afroamericana y la Galería Nacional de Retratos, y estará en exhibición en el primer piso de esta última hasta el 4 de noviembre de 2018.

"Nelson quería crear un retrato que contara la historia de su vida", dice la curadora de pintura y escultura Dorothy Moss. "Esperaba honrar a Henrietta Lacks con este retrato, porque no había ningún retrato pintado que existiera de ella".

Henrietta carece de Kadir Nelson El retrato de Kadir Nelson captura la gracia y la amabilidad de Henrietta Lacks mientras asiente con la cabeza a su legado biomédico perdurable. (NPG y NMAAHC, regalo de Kadir Nelson y JKBN Group LLC)

En la pintura, una Henrietta sonriente y de ojos amables mira directamente al espectador, perlas alrededor de su cuello y una biblia sostenida cómodamente en sus manos superpuestas. Su sombrero para el sol inclinado se asemeja a un halo, mientras que el patrón geométrico "Flor de la vida" en el fondo de pantalla detrás de ella sugiere tanto el concepto de inmortalidad como la complejidad estructural de la biología. "Nelson captura su fuerza y ​​su calor", dice Moss. La artista también señala el aspecto más oscuro de la historia de Lacks de una manera sutil, omitiendo dos de los botones de su vestido rojo para implicar que le robaron algo precioso.

La pintura está situada hacia la entrada de la Galería de retratos, en una sala dedicada a retratos de personas influyentes. Moss espera que la pieza sirva como "una señal para los tipos de historia que queremos contar". Queremos asegurarnos de que las personas que no han sido escritas en las narrativas tradicionales de la historia sean visibles de inmediato cuando nuestros visitantes ingresen ".

Moss tiene la esperanza de que la nueva incorporación a la galería celebrará a una mujer valiente y de buen corazón y hará que la gente hable sobre los matices de su historia. "Encenderá una conversación", dice Moss, "sobre las personas que han tenido un impacto significativo en la ciencia pero que han quedado fuera de la historia".

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