Esta semana, la Agencia Espacial Europea lanzó una serie de imágenes impresionantes capturadas por su topógrafo de estrellas Gaia: cortes de alta resolución de los cielos que muestran un estimado de 2.8 millones de estrellas, informa Deborah Byrd en Earth & Sky.
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La imagen fue tomada el 7 de febrero de 2017 y muestra una región de la galaxia de la Vía Láctea dos grados por debajo del centro galáctico. Esta vista particular, que fue tomada en la dirección de la constelación de Sagitario, tiene una cantidad relativamente baja de polvo interestelar, lo que le da a Gaia una buena línea de visión hacia el santuario interior de nuestra galaxia.
Esta región de la Vía Láctea tiene una densidad de 4, 6 millones de estrellas por grado cuadrado, según un comunicado de prensa. Dado que las imágenes cubren 0.6 grados cuadrados del cielo, debería haber aproximadamente 2.8 millones de puntos de luz en la imagen, pero nadie los ha contado.
El instrumento Gaia fue lanzado por la ESA en 2013 en una misión de cinco años para mapear mil millones de estrellas, o aproximadamente el 1 por ciento de la Vía Láctea para ayudar a los astrónomos a hacer un mapa detallado de nuestra galaxia. Byrd explica que Gaia estudia los movimientos de estrellas individuales utilizando una técnica llamada astrometría. Al catalogar y analizar los movimientos de esas estrellas, los investigadores esperan comprender mejor la evolución de la Vía Láctea y aprender lo que les espera en los próximos millones de años.
La mayoría de las veces Gaia es bastante exigente, solo envía datos sobre las estrellas que estudia. Pero según el comunicado de prensa, Gaia ocasionalmente encuentra regiones del espacio que están tan abarrotadas que medir el movimiento de estrellas individuales es muy difícil. En cambio, envía una imagen de volcado de datos de toda el área. Eso es lo que hizo con la imagen actual de la mega estrella, que los investigadores planean analizar con el tiempo.
A pesar de su corta estadía en el espacio, Gaia ya está remodelando nuestra visión del universo. Los investigadores lanzaron su primer catálogo de mil millones de estrellas, recolectado durante 14 meses de observaciones, en septiembre de 2016. Se lanzará un segundo catálogo en 2018 y, si se extiende su misión de cinco años, conjuntos posteriores en 2020 y 2022.
La investigación basada en ese primer catálogo apareció en Astronomía y Astrofísica la semana pasada. Como informa Shannon Hall en Sky & Telescope, después de analizar algunos de los datos de Gaia, los investigadores descubrieron que una estrella en particular, Gliese 710, pasará a través de la Nube interna de Oort, una capa de desechos helados que rodean el sistema solar en alrededor de 1.3 millones años. Gliese 710 estará a unas 16, 000 unidades astronómicas lejos del sol. Si bien eso no es lo suficientemente cerca como para quemar la Tierra, una estrella que pasa a través de la nube de Oort no es ideal. Los investigadores aún no están seguros si Gliese es lo suficientemente masivo como para remover la roca y el hielo en la nube. Si es así, podría ser catastrófico, enviando 100 veces más cometas de lo normal al Sistema Solar, lo que llevaría a algunos ataques planetarios épicos.
"No quieres que una tormenta de Categoría 4 se acerque a un centro de población y luego simplemente se siente", dice Eric Mamajek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro, no involucrado en el estudio, a Hall. "Y es lo mismo para una estrella masiva que pasa a través de la nube de Oort".
Los investigadores también encontraron que, en promedio, 87 estrellas se encuentran a 6, 5 años luz del sol cada millón de años, lo que significa que hay mucho más "tráfico estelar" en nuestra área del espacio de lo que se creía anteriormente.
Es probable que haya muchas otras historias similares encerradas en los datos de Gaia a la espera de ser contadas. Pero puede llevar algo de tiempo. Según la ESA, el mapeador de estrellas enviará suficientes datos para llenar 1.5 millones de CD-ROM durante cinco años, que deben procesarse en la Tierra antes de que pueda analizarse completamente.
