Algunos residentes de Christchurch pueden sentir que el mundo los ha olvidado en sus días trémulos de estrés y recuperación relacionados con el terremoto. Pero apenas se ha descubierto otra parte de Nueva Zelanda: las verdes colinas, los espesos bosques y la costa más meridional de Kiwi de los Catlins. Para incluso ver este lugar en un globo terráqueo, uno debe levantarlo para exponer la parte más vulnerable del planeta, y un norteño como yo que se aventura aquí puede tener la sensación punzante y precaria de que, si se tropieza o se tambalea demasiado cerca de la orilla, él podría caerse del fondo de la Tierra.
Un reclamo principal a la fama de los Catlins es la alta latitud del área. Slope Point es el lugar más meridional de tierra en la Isla Sur, a 46 grados, 40 minutos al sur. Oh, vamos, ahora. No levantes las cejas ni silbes así. Seattle, por ejemplo, cuenta con una latitud de 47 grados, y Glasgow tiene poco menos de 56 grados. Sin embargo, concederé que los Catlins están más al sur que Tasmania, que Ciudad del Cabo y que la mayoría de las ciudades de América del Sur. Esta es, de hecho, una de las áreas asentadas más australes del planeta.
Cuando me concentré, el mundo se calmó. Las ovejas se volvieron más pobladas y las personas más escasas, y las casas lecheras abandonadas y los pasillos de la comunidad que pasé, todos encerrados y cubiertos de maleza, parecían un hábitat de fantasmas. Mi conexión a Internet 3G se agotó y murió a unos 46 grados, 20 minutos al sur, y me quedé terriblemente solo en un mundo donde incluso los escaladores en la cima del Everest pueden enviar mensajes de texto a sus madres. Entré en la gran ciudad de la región, Gore, y aunque se anuncia como la "capital de la trucha marrón del mundo", Gore evidentemente había visto mejores días. Casi nadie estaba fuera de casa. En su arrastre principal, muchas empresas parecían cerradas, y las reliquias desaparecidas de la infraestructura a lo largo de las vías del tren hablaban de una era económica más viva que se había marchitado.
En el pueblo de Waimahaka, a pesar de un garaje para autos, una escuela y un "centro comunitario", no vi un alma, aunque, como un viejo cliché tomado de una película, una radio estaba tocando la canción más triste del mundo. vagabundo sin hogar, "Lodi", de Creedence Clearwater Revival. Varias millas después, percibí el aroma del mar en una brisa fresca. Las colinas, tan verdes como el cielo gris, me recordaban a la costa de Escocia. Lo mismo hicieron los nombres impresos en los buzones, como Holmes, Heaps y Airlie, Buckingham, McPherson y Alcock. Miles de ovejas pastaban en los campos a lo largo de las carreteras, pero no vi a nadie atendiéndolas. Sobre una colina, llegué a mi primer vistazo al Océano Austral, ese brutal anillo circunglobal ininterrumpido de aguas agitadas que había estado generando vientos helados durante días. Llegué a la costa en Fortrose, un pueblo salado de chozas decoradas con almejas y conchas de abulón. Inmediatamente saqué varias docenas de berberechos de la bahía arenosa y los guardé para la cena, y a lo largo de la carretera compré todas mis verduras en cajas de honestidad, y no fue hasta que entré al campamento en Curio Bay esa noche cuando hablé con alguien, un un hombre llamado Geoff de Yorkshire en su camino a Dunedin para buscar a varios primos perdidos hace mucho tiempo que emigraron a Nueva Zelanda en la década de 1950 y, posteriormente, también podrían haberse desvanecido en el aire.
Caminé a la playa justo después del amanecer, y allí en las rocas, de pie, alto y guapo y con todos los trajes adecuados, estaban mis primeros pingüinos salvajes. Llamado hoiho en lengua maorí, se dice que el pingüino de ojos amarillos es el más raro del mundo. Llegué a unos 30 pies de las aves ajenas, que, como tantas criaturas aquí, evolucionaron sin depredadores y sin miedo. El gobierno federal incluso ha impuesto un límite legal de aproximación de 10 metros para proteger a las aves ingenuas, ya que uno probablemente podría acercarse a uno y llevárselo.
En Curio Bay, se recuerda a los visitantes que deben dejar al menos 10 metros entre ellos y los pingüinos que desembarcan aquí, que no tienen en cuenta a los humanos que puedan acercarse a ellos. (Alastair Bland) Al mediodía recogí un límite de 50 mejillones y cociné la mitad en la playa cerca de las Cuevas de la Catedral, guardando el resto para la cena. Había dormido gratis siempre que era posible, pero esa noche pagué $ 14 por un campamento en Pounawea. En una fuerte llovizna al amanecer, pedaleé 35 kilómetros hasta Balclutha, donde me quedé en la casa de campo de dos amigos que viven en las afueras. Uno de ellos, Chris Muggeridge, es un chef trasplantado de la Isla Norte y, con su socio comercial Daniel Hauser, abrió recientemente un restaurante de tapas llamado Hause Made en la calle principal de Balclutha en 55 Clyde Street. Los lugareños, dice Muggeridge, han sido cautelosos pero inquisitivos acerca de estas cosas sabrosas llamadas "tapas" y, aunque Christmastime trajo algunos negocios, muchos invitados "preguntaban dónde estaban los filetes", dice Muggeridge. Porque este es el país de la carne y el cordero, y pequeños platos de comida picante y aromática con influencia mediterránea es una novedad exótica aquí, muy, muy abajo, a más de 46 grados al sur. Muggeridge y Hauser incluso creen que su restaurante podría ser el lugar de tapas más austral de la Tierra.
Una tarde monté en mi bicicleta hasta Kaka Point para recoger mejillones durante la marea baja, y en una piscina más profunda, mientras buscaba el abulón, vi la cola de un gran pez acurrucado en una grieta. Un momento más tarde, acostada sobre mi vientre, me la inmovilicé y pasé unos 60 segundos con ambos brazos en el agua, mi cabeza medio sumergida, escabulléndose con el animal que luchaba por agarrarla. Finalmente, salí con un pez palpitante de casi dos pies de largo con una cabeza como la de un sapo y ojos vacíos tan negros como los de una merluza negra. Hojeé mi folleto de regulaciones oceánicas de Nueva Zelanda; El pez, cerca de lo que podía considerar, era una captura legal, así que lo despaché. De camino a casa, me detuve en Hause Made para que Muggeridge pudiera echar un vistazo. "Es lo que llamamos 'bacalao de roca'", dijo, aunque fracasamos más tarde esa noche a través de búsquedas en Internet para identificar el nombre latino de la criatura, que es lo que realmente cuenta en el turbio mundo de mariscos de "bacalao", "lubina" "Pargo" y muchas otras nomenclaturas genéricas.
Las aventuras continuarán tan seguramente como mis ruedas rueden, pero, lamentablemente, debo comenzar hacia el norte por Christchurch, ya que estoy en ese punto de mi viaje donde los días que quedan se pueden contar con las dos manos. Cómo maldije a esos ventosos sureños antárticos durante días cuando llegué al sur, pero esos mismos vendavales pronto podrían ser mi amigo más querido cuando ascienda hacia el norte, sobre la faz de la Tierra, subiendo los paralelos como peldaños de una escalera, en las latitudes de las personas., acceso confiable a Internet y una selección de bares de tapas.
El autor sacó este pez de las pozas de marea en Kaka Point con solo sus manos. ¿Qué es exactamente? (Alastair Bland)
