Hay una buena razón por la cual los médicos le aconsejan vacunarse contra la gripe todos los años. La influenza es un virus notoriamente complicado, que muta constantemente para burlar a las vacunas y cobra hasta 650, 000 vidas por año. Pero un nuevo estudio publicado en Science sugiere que un ingrediente inusual puede ser la clave para frustrar la gripe de una vez por todas: los anticuerpos de las llamas. Sí, las llamas grandes y esponjosas algún día podrían ayudarnos a combatir el virus de la gripe en las personas.
Un equipo de científicos internacionales dirigido por investigadores del Instituto de Investigación Scripps de California transformó un conjunto de anticuerpos de llama recolectados, o proteínas protectoras que se movilizan para proteger al cuerpo de los invasores, en una mega proteína cuatro en uno capaz de neutralizar 59 cepas diferentes de influenza A y B, Carl Zimmer informa para The New York Times . Los científicos probaron su anticuerpo sintético, que viene en forma de aerosol nasal, en ratones infectados con dosis mortales del virus. En todos los casos menos uno (una variación de la gripe aviar que nunca se sabe que infecta a los humanos), los anticuerpos diseñados ofrecen una protección completa contra la gripe, enganchándose a las cepas y evitando que se multipliquen.
La ciencia detrás del estudio es sorprendentemente simple. Como Vicky Stein escribe para PBS Newshour, los anticuerpos combaten los virus al unirse a las proteínas en su superficie. La vacuna contra la gripe, que se rediseña cada año para combatir mejor la cepa dominante del virus mutante, funciona al introducir cepas de gripe neutralizadas en el cuerpo y desencadenar la producción del sistema inmune de anticuerpos contra la gripe. Esta prueba preventiva prepara anticuerpos para reconocer y adherirse a las puntas de una proteína de superficie puntiaguda conocida como hemaglutinina; desafortunadamente, la hemaglutinina cambia tan rápido que la vacuna de un año se vuelve ineficaz al siguiente.
Los anticuerpos de llama son mucho más pequeños que los humanos, señala John Gallagher de BBC News, lo que los hace mejor equipados para alcanzar los rincones y grietas debajo de las puntas de hemaglutinina, que son áreas con menos probabilidades de mutar que las proteínas de la superficie. Como resultado, los anticuerpos son más efectivos para detener diferentes cepas de gripe en sus pistas.
El aerosol nasal inspirado en llamas ofrece amplitud y potencia, el biólogo estructural de Scripps Ian Wilson le dice a Jon Cohen de la revista Science . En comparación con la vacuna contra la gripe normal, que es en gran medida impotente cuando se enfrenta a cepas de virus inesperadas, el nuevo anticuerpo sintético podría ser lo suficientemente versátil como para atacar cualquier cepa de gripe que surja.
"[Nuestro enfoque] podría utilizarse potencialmente como un tratamiento preventivo de año en año y proteger tanto contra la gripe estacional como contra posibles pandemias, como la gripe aviar", agrega Wilson en una entrevista con PBS Newshour .
Los investigadores presentaron su poderosa proteína a los sujetos de prueba de ratones de dos maneras: inyección directa y un tipo de terapia génica que empaquetó el anticuerpo en un virus inofensivo antes de enviarlo por la nariz de los animales. Una vez que el modelo genético de los anticuerpos se incrustó en el huésped, las células nasales de los ratones comenzaron a producir los anticuerpos por sí mismos. Ambos métodos resultaron exitosos, y como Melissa Healy escribe para The Los Angeles Times, la vía de la terapia génica podría resultar particularmente beneficiosa para los ancianos y otras personas con sistemas inmunes debilitados. En lugar de confiar en estos sistemas comprometidos para generar anticuerpos, la "transferencia pasiva" representada por el sistema de entrega único promete ofrecer su propio mecanismo de producción.
Deben realizarse investigaciones adicionales antes de que la técnica pueda agregarse al arsenal médico, señala Zimmer, del New York Times . Es posible que el sistema inmune humano vea los anticuerpos de llama como invasores extraños y comience a atacar en lugar de aceptar las proteínas. E, incluso si los anticuerpos resultan seguros para el uso humano, los científicos deberán modificar la dosis para determinar el nivel ideal para combatir la gripe.
Aun así, Jonathan Ball, un virólogo de la Universidad de Nottingham que no participó en el estudio, le dijo a Gallagher de la BBC que el tratamiento, si se demuestra que funciona en una variedad de cepas de gripe, será "el Santo Grial de la gripe".
Concluye: "Habrá apetito, pero depende de qué tan bien funcionen estas cosas, qué tan fácil sea producirlo y qué tan costoso será".
