El Polo Norte está perdiendo alrededor de 30, 000 millas cuadradas de hielo marino por año. Durante el siglo pasado, las temperaturas globales promedio han aumentado 1.5 grados Fahrenheit. Y, sin embargo, en los últimos años, el hielo marino que rodea el Polo Sur ha estado creciendo constantemente.
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En septiembre pasado, al final del invierno del hemisferio sur, la extensión del hielo marino de la Antártida alcanzó los 19, 51 millones de kilómetros cuadrados, rompiendo un récord de 35 años que se remonta al inicio de la recopilación de datos en 1978. (En comparación, desde 1981 hasta 2010, la extensión promedio en la misma fecha era de solo 18.5 millones de millas cuadradas).
¿Por qué el Ártico y el Antártico son polos opuestos? Los negadores del cambio climático se han lanzado sobre la inesperada divergencia para argumentar que la temperatura del planeta no está aumentando. Pero una nueva investigación sugiere que un mecanismo diferente, no relacionado con el cambio climático, es responsable del crecimiento del hielo. La verdadera respuesta, dice el oceanógrafo de la Universidad de Washington Jinlun Zhang, se puede encontrar soplando en el viento.
Específicamente, según un estudio que él y sus colegas publicaron en el Journal of Climate, el vórtice de los vientos que giran alrededor del Polo Sur se ha fortalecido y convergido, una tendencia que puede explicar aproximadamente el 80 por ciento del crecimiento en la extensión de hielo que se ha detectado. en años recientes.
Los científicos atmosféricos habían observado previamente que estos vientos arremolinados se habían fortalecido gradualmente desde la década de 1970. Utilizando un modelo de computadora, el equipo de Zhang descubrió que este mecanismo impulsa el crecimiento del hielo, incluso ante el aumento de las temperaturas, al unir las capas flotantes de hielo marino, comprimiéndolas en gruesas crestas que son más lentas para derretirse.
"La formación de hielo aumenta la cantidad de agua abierta y las áreas con hielo delgado, que luego se exponen al aire frío en invierno, lo que aumenta el crecimiento del hielo", dice Zhang. "Mientras tanto, las crestas, unidas por el viento, se encogen menos durante el verano, porque el hielo más grueso tiende a sobrevivir más tiempo". Según este mecanismo, el modelo predijo con precisión el crecimiento del hielo en las mismas áreas: Weddell, Bellingshausen, Amundsen y Los mares de Ross, que se ha observado con mayor claridad.
Por supuesto, la explicación trae a la mente otra pregunta: ¿Por qué este vórtice de vientos arremolinados se está volviendo más poderoso en primer lugar? Los científicos aún no están seguros, pero se han presentado algunas hipótesis.
Un posible culpable es el agujero en la capa de ozono, causado por los CFC persistentes que se emitieron antes de que su uso fuera eliminado por el Protocolo de Montreal. Debido a que el ozono absorbe la luz ultravioleta del Sol, la falta de ozono afecta el equilibrio local y la transferencia de energía, lo que puede conducir a vientos más fuertes. Otra posibilidad es que los vientos fortalecidos pueden atribuirse simplemente a la variabilidad natural.
Cualquiera sea la causa, el efecto observado (un crecimiento en el hielo antártico) ha sido relativamente pequeño, especialmente en comparación con el hielo que se derrite rápidamente en el Ártico. Por ahora, los vientos están causando el crecimiento del hielo, pero en el futuro, es probable que esa tendencia se vea abrumada por una mucho más potente: el aumento continuo de las emisiones de gases de efecto invernadero y el cambio climático que están impulsando rápidamente. "Si el calentamiento continúa, en algún momento la tendencia se revertirá", dice Zhang.
