Cientos de leones marinos de California se han arrastrado hasta la orilla arrastrándose tan demacrados que sus pieles cubren como capas de hueso. En el mar, los patrones habituales de vientos y corrientes de los que depende la red alimentaria marina han fallado. El mar es más cálido que de costumbre y carece notablemente de presas, como plancton y sardinas. Con poca disponibilidad para que coman los grandes depredadores, la consecuencia más visible ha sido la cría de lobos marinos, que han aparecido varados en playas desde México hasta San Francisco durante los últimos tres años.
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Afortunadamente para estos juveniles de ojos torpes y pies torpes, una red de centros de rescate costeros ha estado lista para ayudar. Dirigidas en gran parte por voluntarios, estas instalaciones han recibido más de 2, 200 leones marinos jóvenes desde el 1 de enero de 2015. Muchos de los jóvenes han recuperado la salud bajo cuidado humano, y el objetivo es devolverlos a la naturaleza.
Pero algunos miembros de la comunidad de ciencias marinas se preguntan si volver a colocar a estos animales en el ecosistema es lo correcto.
“¿A dónde van a ir esos leones marinos? En este momento, simplemente no hay suficiente comida ", dice Josiah Clark, un ecólogo consultor en San Francisco que ha estudiado aves y vida marina durante más de 20 años. Clark dice que los depredadores hambrientos como los leones marinos son un síntoma claro de problemas serios en la cadena alimentaria. En este caso, el cambio climático puede estar alterando los patrones climáticos esenciales, y la alimentación con biberón de lobos marinos, dice, no está ayudando.
Según Jim Harvey, director de los Laboratorios Marinos Moss Landing cerca de Monterey, los esfuerzos para rehabilitar a los cachorros podrían incluso dificultar la vida del resto de la población de leones marinos, al ejercer una mayor presión sobre las poblaciones de peces ya limitadas. Harvey cree que las probabilidades de supervivencia de los cachorros después de la liberación pueden ser escasas.
"Los están liberando en la naturaleza, y la naturaleza no ha cambiado en el tiempo que han estado en cautiverio", dice. "Están volviendo al mismo entorno en el que estaban muriendo de hambre".
Los leones marinos de California son probablemente más numerosos ahora que nunca en los últimos 13, 000 años, según Bob DeLong, un biólogo pinnípedo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Los humanos han estado cazando leones marinos desde que el puente terrestre de Bering permitió a los primeros norteamericanos acceder al continente durante la última glaciación. Los europeos europeos aceleraron la mortalidad de la especie con armas de fuego, recogiendo pieles de leones marinos y convirtiendo su carne en alimento para mascotas. A principios del siglo XX, solo quedaban varios miles de animales.
Pero gracias a las estrictas protecciones para los mamíferos marinos, la población de leones marinos de California ha explotado desde entonces a 300, 000 o más. Ahora hay tantos carnívoros de tamaño grisáceo a lo largo de la costa oeste que están empujando el río Sacramento hacia las tierras de cultivo del Valle Central. En algunos lugares, pueden estar amenazando el éxito de los salmones enfermos y las corridas de Steelhead, lo que lleva a los funcionarios a disparar selectivamente a los animales. A partir de 2008, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumeró al león marino de California como una especie de menor preocupación, señalando que "la población es abundante y probablemente alcanza la capacidad de carga en la mayor parte de su amplia distribución geográfica".
Y ahora, con una fuerte disminución en la abundancia de sardinas, esa gran cantidad de leones marinos no puede encontrar suficiente para comer. Las madres lactantes dependen especialmente de especies altas en grasa como las sardinas, y cuando sus estancias de varios días en el mar duran más de lo normal, sus cachorros hambrientos pueden abandonar las colonias, principalmente en las Islas del Canal, para intentar alimentarse.
Estos son los animales que aparecen en masa en las playas del continente, donde pueden escabullirse con perros sin correa, gatear bajo las cubiertas de las casas en la playa o acurrucarse en macetas. Los cachorros están básicamente condenados a morir a menos que sean asistidos, un hecho que muchos biólogos aceptan como naturaleza en el trabajo. Sean Van Sommeran, fundador de la Fundación de Investigación de Tiburones Pelágicos en Santa Cruz, dice que un mejor uso del tiempo sería simplemente recoger la basura, especialmente plástico, de la playa y dejar que la naturaleza se salga con las crías de lobos marinos.
"Es un planeta duro", dice. "Nueve de cada diez Bambis no lo logran".
En general, los científicos que han colocado marcadores de identificación en cachorros jóvenes para su inclusión en estudios de población a largo plazo eliminarán los animales varados de sus conjuntos de datos. Aunque más tarde pueden reintegrarse en la naturaleza a través de la suerte o la intervención humana, desde una perspectiva de investigación, se consideran muertos. "Debido a que estamos tratando de estudiar la biología del sistema, tenemos que eliminar esos animales de nuestra muestra, porque, de repente, la naturaleza no ha llevado a cabo su intención", explica DeLong.
Los cachorros de lobos marinos de California descansan en el Centro de Mamíferos Marinos en marzo. (Ingrid Overgard, a través del Centro de Mamíferos Marinos) En el Centro de Mamíferos Marinos, a tres millas al norte del puente Golden Gate, cientos de voluntarios han ayudado con casi 700 cachorros en lo que va del año. Los leones marinos están siendo alimentados diariamente con diez libras de arenque, pescado importado de Alaska para evitar el uso de las escasas reservas de pescado de California, según Claire Simeone, veterinaria de medicina de conservación de la instalación. Después de unas seis semanas de cuidado, los cachorros pueden estar listos para volver a la naturaleza. El centro ha estado tratando a los leones marinos recuperados de todas partes del estado, pero liberándolos solo en las aguas más septentrionales del estado, donde actualmente los peces pequeños parecen ser más abundantes. Se desconoce cuántos de los animales tratados sobrevivirán después de la liberación, dice Simeone.
Para la ciencia, los esfuerzos de rescate podrían proporcionar un beneficio neto, dice Harvey, de los Laboratorios Marinos Moss Landing: "El tratamiento de tantas personas está creando una enorme base de datos de información sobre leones marinos", dice Harvey. Las focas y los leones marinos recolectados y estudiados por el Centro de Mamíferos Marinos a lo largo de las décadas han brindado oportunidades para estudiar enfermedades, toxicidad y depredación de tiburones, dice Peter Pyle, biólogo del Observatorio de Aves Point Reyes. Por ejemplo, él y varios colegas produjeron un artículo en 1996 que analizaba las mordeduras de tiburones blancos en pinnípedos que fueron entregados al centro para su análisis. Y Simeone, del Centro de Mamíferos Marinos, agrega que están trabajando con instituciones de investigación de todo el mundo para utilizar los datos de sus esfuerzos de rehabilitación para ver cómo las enfermedades animales pueden relacionarse con los humanos. Por ejemplo, estudiar el cáncer en leones marinos varados ha llevado a una mejor comprensión del cáncer de cuello uterino en las personas, dice ella.
"No es una cuestión de rescatar o mitigar los efectos del cambio climático. Es precisamente el trabajo del Centro al investigar cómo un depredador superior está comenzando a fallar lo que pone una lupa a los problemas más grandes del cambio climático, la contaminación y la sobrepesca que están destruyendo nuestros océanos ", dice Simeone en un comunicado enviado por correo electrónico." Este trabajo ayuda a comprender los efectos de cambios sin precedentes en el medio ambiente y, con suerte, a mitigarlos y revertirlos a través de un mayor conocimiento científico y cambios en la política ambiental ".
El trabajo de rescate altamente publicitado también atrae donaciones que pueden ayudar a las especies con mayor necesidad. "Eso les permite hacer un trabajo importante cuando sea necesario", dice Ainley, quien trabaja con la firma de consultoría ecológica HT Harvey & Associates. El Centro de Mamíferos Marinos, por ejemplo, está facilitando los esfuerzos de conservación destinados a salvar a la pequeña y extremadamente rara marsopa llamada vaquita, así como a la foca monje de Hawai.
Shawn Johnson, director de ciencias veterinarias del Centro de Mamíferos Marinos, dice que el hecho de que los principales depredadores estén fallando requiere atención. Estudiar a los cachorros de lobos marinos enfermos y, mientras lo hacen, rehabilitarlos, puede ayudar a los científicos a comprender lo que está sucediendo en las aguas turbulentas de California. Sin embargo, sigue habiendo un sentimiento persistente entre los conservacionistas de que uno de los pinnípedos más abundantes en el planeta se ha convertido en una distracción de la causa subyacente de la crisis.
"La gente quiere ayudar", dice Clark. “Las personas sienten el dolor en el mundo y quieren marcar la diferencia, pero lo están haciendo mal. Es como si puliera el pomo de latón en una casa que se ha caído. Están lidiando con el problema a la inversa ”.
Actualización 4/8/2015: Esta historia ahora incluye comentarios adicionales sobre los beneficios científicos de la rehabilitación de leones marinos del Centro de Mamíferos Marinos.
