Cuando Steve Fossett se convirtió en el Magallanes de los cielos

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El 28 de febrero de 2005, las temperaturas oscilaron justo por encima de cero en una tarde en Salina, Kansas. Me paré en la pista mientras el aventurero que batía récords mundiales, Steve Fossett, se preparaba para despegar en el avión de un solo ocupante que había comisionado. Pintado de un rojo vivo, blanco y azul, el Virgin Atlantic GlobalFlyer se parecía a una mantis religiosa gigante, las alas que abarcaban 114 pies, la cabeza de un enorme motor a reacción, el cuerpo de una cabina claustrofóbica de 3 por 7 pies. (Hoy el avión reside en el Museo Udson-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian).

En el GlobalFlyer, diseñado para el almacenamiento máximo de combustible y el peso mínimo, Fossett esperaba realizar la primera circunnavegación en solitario del globo sin detenerse ni repostar. Cada pulgada del avión en forma de catamarán de 4, 000 libras estaba lleno de combustible: 18, 000 libras en 13 tanques, el 82 por ciento del peso del avión. La tripulación lo llamó el "tanque de gas volador".

El amigo de Fossett y el patrocinador de la misión, Sir Richard Branson, fundador de Virgin Atlantic y Virgin Galactic, estuvieron presentes, sosteniendo la escotilla abierta para Fossett. "Volveré en un par de días", predijo Fossett a la ligera. Fossett abrazó a su esposa, Peggy, nos dio un pulgar hacia arriba, tocó el emblema de Boy Scout pintado al lado de la cabina como un gesto de buena suerte y se agachó para entrar. Branson selló la escotilla. Un autobús de enlace nos transportó al final de la pista de dos millas mientras Fossett se preparaba para el despegue.

GlobalFlyer corrió hacia nosotros por la pista, ganando velocidad, tronando como una avalancha cuando Fossett despegó. El avión rugió sobre sus cabezas, solo para sumergirse bruscamente, como si fuera a estrellarse. Una fracción de segundo después, el avión se enderezó, se catapultó al atardecer, se dirigió hacia el este y desapareció. Mantendría una altitud de aproximadamente 45, 000 pies durante la mayor parte del vuelo.

En ese momento, Fossett y yo estábamos colaborando en sus memorias, Persiguiendo el viento . Más tarde le pregunté sobre el momento en que a todos les parecía que el avión se estaba cayendo. "No quise asustar a nadie", me dijo Fossett. “Me estaba nivelando para poder ascender más rápido. El GlobalFlyer nunca había despegado cargando tanto peso ". Fossett había estado preocupado, recordó, " que las alas podrían desprenderse en el despegue del peso del combustible. Cuando golpeé el último marcador en la pista, tiré hacia atrás con fuerza y ​​aceleré. ¡Estaba vivo! ¡Emocionado y en camino! ”

Sin embargo, tan pronto como Fossett despegó, surgió una serie de problemas potencialmente catastróficos: una falla temporal del sistema de navegación GPS, una fuga de combustible, una pérdida total del suministro de oxígeno de respaldo, esencial para sobrevivir a cualquier descenso empinado de emergencia.

A pesar del riesgo, Fossett insistió en continuar. Los vientos de cola cooperativos lo empujaron de regreso a Salina más rápido de lo que había previsto. A las 1:37 de la tarde del 3 de marzo, después de estar en el aire durante 67 horas, aterrizó. Tocó una banda de música. Miles de personas vitorearon. Periodistas de todo el mundo habían acampado para informar sobre su regreso. Un tambaleante Fossett salió de la cabina, abrazó a su esposa y gritó a la multitud: "¡Era grande!" Branson se precipitó con una botella de champán.

Fate finalmente se encontró con Fossett, el 3 de septiembre de 2007. Se fue solo en una excursión de placer en un avión monomotor de dos asientos a unos 90 kilómetros al sureste de Reno, Nevada. Su desaparición lanzó una búsqueda masivamente intensa y costosa e instigó uno de los primeros intentos de crowdsourcing para localizar a una persona desaparecida mediante la búsqueda de imágenes de satélite. Trece meses después, los restos finalmente fueron identificados después de que un excursionista descubriera la licencia de aviación de Fossett en una bolsa ziplock cerca de Mammoth, California.

Pero en esa noche embriagadora cuando Fossett regresó a Salina, Branson ofreció el tributo que definiría a su amigo: "Él es el aventurero del aventurero".

El piloto Steve Fossett saludó a los espectadores después de la llegada del avión en 2006 al Centro Udvar-Hazy. (Dane Penland / NASM, SI) El Virgin Atlantic GlobalFlyer realizó su último vuelo el 23 de mayo de 2006, cuando llegó al Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio. (Dane Penland / NASM, SI)