Algo inusual sucedió en la Capilla del Pembroke College en Cambridge, Inglaterra, durante el fin de semana: un trío de músicos interpretó canciones que no se habían escuchado en más de 1, 000 años. Pero tocar la música, que provino de la obra influyente del filósofo romano Boecio La consolación de la filosofía, no era solo una cuestión de leer su notación. Por el contrario, hacer que el trabajo de Boecio llegara al oído del público implicaba resolver un robo de una biblioteca de décadas de antigüedad, sin mencionar el arduo proceso de descifrar los símbolos que representan la notación musical en la Edad Media.
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El robo ocurrió en la década de 1840, cuando un erudito alemán que visitaba la universidad recortó subrepticiamente una página de un manuscrito del siglo XI conocido como "Canciones de Cambridge", según un comunicado de prensa de Cambridge. Que el erudito se llevara una página de notación musical y letras de Boecio a casa con él siguió siendo un misterio hasta 1982, cuando una investigadora de la Universidad de Liverpool llamada Margaret Gibson visitó una biblioteca en Frankfurt. Cuando Gibson pidió ver a Boethius para ver algún material, se sorprendió al recibir la página que faltaba de la colección de Cambridge.
Al final resultó que, la página que faltaba era el corazón de la colección de canciones. "Sin esta extraordinaria suerte, habría sido mucho, mucho más difícil reconstruir las canciones", dice Sam Barrett, un especialista en música medieval en Cambridge que dirigió el proyecto para revivir las canciones. "Las anotaciones en esta sola hoja nos permiten lograr una masa crítica que podría no haber sido posible sin ella".
La Consolación de la filosofía se escribió en un momento en que la notación musical empleaba un método mucho más flexible que el que se usa hoy en día. Si bien los "neumes" medievales presentan una dirección melódica y algunos detalles sobre la entrega vocal, no dictan una hoja de ruta nota por nota para una pieza musical. Muchos de los detalles de la entrega musical se transmitieron a través de una tradición auditiva, que desapareció hace siglos. Ahora, los académicos solo pueden hacer conjeturas educadas sobre cómo sonaba la música.
Barrett fue capaz de reconstruir entre el 80 y el 90 por ciento de la melodía de las canciones de Boethius, pero reclutó a Benjamin Bagby del grupo de música temprana Sequentia para ayudar a trabajar en el resto. "Ben prueba varias posibilidades y yo reacciono a ellas, y viceversa", dice Barrett en el comunicado de prensa. “Cuando lo veo trabajando con las opciones que tenía una persona del siglo XI, es realmente sensacional; a veces solo piensas 'eso es todo' Lleva el lado humano al rompecabezas intelectual que estaba tratando de resolver durante años de frustración continua ”.
Según Mark Miller en Ancient Origins, The Consolation of Philosophy se considera la última gran obra de la era clásica, y fue admirado y traducido por Alfred el Grande, Chaucer y la reina Isabel I. Fue escrito mientras Boecio, una vez un destacado senador y cónsul de Roma, esperaba la ejecución por traición contra Teodrico el Grande, uno de los primeros reyes ostrogodos de Italia, la tribu que se hizo cargo después de la caída de Roma. El libro toma la forma de una conversación entre Boecio y el espíritu de la filosofía. Es poco probable que alguna vez haya tenido la intención de que el trabajo se convirtiera en música, pero era común en el período medieval temprano que la poesía clásica y otras obras se volvieran a transformar en canciones.
Para Barrett, escuchar la música interpretada es la culminación de años de investigación. "Hubo momentos en los que estuve trabajando en esto que pensé que estaba en el siglo XI, cuando la música estuvo tan cerca que era casi tocable", dice en un comunicado. "Y son esos momentos los que hacen que los últimos 20 años de trabajo valgan la pena".
